— Совершенно безумная идея! — вскричал историк. — Ты выстраиваешь стройную теорию на основе старой сказки! Это родовой замок королей, разве возможно, чтобы никто из твоей семьи не знал о существовании в Вермигене Источника?! И откуда здесь вообще могла взяться такая куча осколков того Источника, чтобы построить из них целую комнату?!
— Ты забываешь, что этот замок тоже стоит здесь с доисторических времен! — ответствовал Дэрэлл со своей излюбленной загадочной улыбкой на устах. — Он стал необитаем еще во времена правления технарей — они тогда изгоняли на север континента всех магов. А в результате разрушительной технарской войны были безвозвратно утеряны многие исторические сведения. В том числе, канула в небытие и история Вермигена. Мои предки наверняка знали о замке все… но мы располагаем лишь сведениями, доставшимися от деда. А он бывал здесь только в детстве, и вряд ли его тогда посвящали в серьезные тайны.
Моргрэй молчал — идея принца потихоньку переставала казаться ему столь уж безумной…
— Между прочим, — добавил Дэрэлл, — замок успешно пережил технарскую войну. Почти все на планете было разрушено, а он выстоял! Но главное, уверяю тебя, замок обладает собственной магической силой. И средоточие этой силы именно здесь!
Дэрэлл проснулся посреди ночи, сам не понимая, что его разбудило. Сон? Нет, снов вроде бы не было вовсе… Какой-то посторонний шум? Прислушался — ни звука. И тут он почувствовал вызов на контакт. Вот, значит, что послужило причиной…
«Демоны Рора, что делать-то? Бежать будить остальных? Но пока всех соберешь — вызовы наверняка прекратятся. Или вовсе не отвечать, как и раньше? Или…» — даже про себя Дэрэлл не решился высказать возникшую в мозгу безумную мысль: спуститься в подземелье и в одиночку принять вызов. «Нет, это чистое самоубийство! А с другой стороны… ну неужели Сурован страдает бессонницей в такой степени, чтобы приставать среди ночи ко мне?.. Нет, это должен быть кто-то из наших!»
Через минуту Дэрэлл уже спускался в подземелье, освещая себе путь наспех созданным файерболом. Сейчас подземелье почему-то выглядело особенно мрачным. Быть может, виной тому неверный свет кособокого файербола… или несмолкающий внутренний голос, без устали кричавший, чтобы он одумался… Но Дэрэллу не терпелось найти всех своих сподвижников, а также разобраться с вопросом предательства, и он шел дальше по коридорам, все ускоряя шаг. Поправлять файербол ему было некогда, а внутренний голос был неоднократно послан к Рору.
Пока Дэрэлл возился с множеством магических замков и защит на двери потайной комнаты, предложения контакта продолжались. Наконец один из камней выехал вперед, и маг приложил к продолговатому углублению сбоку него перстень, который носил на правом безымянном пальце. Он представлял собой змею и летучую мышь, слившихся оскалами в безумном поцелуе, тело змеи сворачивалось в кольцо. Когда-то отец Дэрэлла подарил это украшение его матери, а та после смерти мужа отдала перстень сыну. Потом, кстати, принц заказал себе меч с теми же животными, только на нем змея обвивала рукоять, а распростертые крылья летучей мыши служили гардой.
Часть стены с тихим скрежетом поехала в сторону, открывая проход. Камень с выемкой вернулся на место, едва принц отнял от него свое кольцо.
Дэрэлл вбежал в комнату, встал в центре, толкнул файербол к закрепленному на стене факелу — тот с готовностью вспыхнул. Прежде чем открыться для контакта, принц нанес еще один, сокрушительный удар бунтующей интуиции…
«Попался!» — услышал он победный клич Мэрригана.
Прямо перед ним начал разворачиваться переход. Десятки, если не сотни, энергетических нитей вцепились в Дэрэлла, опутывая его и затягивая в быстро открывавшийся портал. Мэрриган явно был не один, что подтверждала и высокая скорость создания прохода.
«Это конец!» — промелькнула в мозгу жертвы полная пессимизма, но весьма реалистичная оценка ситуации.
Однако сдаваться без боя Дэрэлл не собирался. Противников много и они сильны — безусловно, Мэрриган собрал лучших. Если бы только удалось закрыть портал, пока он еще не сформировался полностью — появились бы некоторые шансы на спасение. Но что им помешает открыть на уже установленном контакте другой переход?.. Однако нет смысла бросать все силы на разрыв магической связи, когда враги могут в любой момент заявиться сюда.
Всё это вихрем пронеслось в голове принца, пока он яростно, хоть и не слишком успешно отбивался от многочисленных противников. Он непрестанно рвал и жег энергетические нити, жадно, словно щупальца голодного спрута, тянувшиеся к нему через раскрывающийся портал… Но это лишь отсрочка неизбежного — вот-вот враги ворвутся в комнату, а лицом к лицу ему Мэрригановскую свору не победить. И Дэрэлл, не прекращая уничтожать нити, стал концентрировать силу, чтобы затем закрыть переход единственным мощным импульсом. Действия «на два фронта» стоили невероятных усилий, голова кружилась от напряжения и отчаяния… Стены помогали, в самом прямом смысле — щедро делились силой… но, к сожалению, слишком много ее уходило на борьбу со «щупальцами». А портал того гляди сформируется, времени не осталось совсем… Будь что будет — Дэрэлл ударил! Портал пошел рябью. Очевидно, силы импульса не хватило… Только если он ударит еще раз — рухнет на последнем издыхании. Впрочем, вариантов нет… Но тут портал заколебался сильней и, истончившись за пару мгновений, исчез. Словно бы комната добила его сама.
Невозможно… однако удивляться было некогда. Некогда даже перевести дыхание. Назойливые нити испарились вместе с порталом, но все повторится, если он не разорвет контакт с Мэрриганом. Только задача также требовала немалого запаса сил — а их-то как раз не осталось вовсе. Дэрэлл попытался сконцентрироваться. Перед глазами все плыло и сгущалась тьма — будто яркий факел на стене вдруг превратился в тлеющую головешку, ноги подкашивались. Говорят, когда речь идет о жизни и смерти, зачастую открывается второе и даже третье дыхание… однако Дэрэлл не ощущал и намека на возрождение сил. А медлить дальше никак нельзя!
Собравшись, он вложил в разрыв контакта все оставшиеся силы… Перед глазами пошли кровавые пятна… факел на стене окончательно «потух»… А Дэрэлл все жег и жег связующую с магистром нить. От напряжения отчаянно болела каждая мышца, все, что окружало его, исчезло — он словно бы оказался где-то в абсолютной пустоте. Зато чувствовал, как постепенно слабеет связь…
Что-то щелкнуло в голове — как будто порвалась некая реальная нить.
Только узнать, действительно ли ему удалось разорвать контакт, Дэрэлл не успел, в то же мгновение рухнув на каменный пол без чувств.
— Это невозможно! — вскричал Мэрриган. В бессильной ярости он сжал кулаки, ища глазами, на что бы их обрушить. Но он стоял посредине зала в окружении лучших магов королевства — чтобы выпустить пар, пришлось ограничиться глухим рыком, и еще сильнее сжать кулаки. Ногти впились в ладони почти до крови. Боль наконец отрезвила. Мэрриган глубоко вдохнул и выдохнул, возвращаясь в подобающее главе ордена состояние.