Теперь идея пуститься в путь ночью не казалась хорошей. То справа, то слева чудилось движение. Линда вздрагивала от каждого звука. Крикнула ночная птица — рядом опасность? Хрустнула ветка — там наверняка кто-то есть! Зверь или человек? Да нет, откуда люди среди леса в такое время? А вдруг разбойники?!
Поскорей бы добраться до деревни!
Снова хруст. Затем треск кустов.
Нервы сдали. Она пустила лошадь в галоп.
Свернули на поперечную дорогу. Только на ту ли?
Что-то здесь ещё темнее… Или просто кажется со страху?
Наверное, всё-таки надо немного сбавить ход.
Не успела. Лошадь оступилась.
Отчаянное ржание. Линда вылетает из седла. Роняет ребёнка.
Дальше бесконечное падение, она катится куда-то вниз, ударяясь то одним местом, то другим, то третьим. Больно везде! Потом наступает полная чернота.
Очнулась Линда при свете дня. Оказалось, что лежит на дне оврага. Всё тело болело так, что не пошевелиться, голова раскалывалась на части.
Вики!
Девушка вскочила, лихорадочно озираясь. Ребёнка нигде не было. Она тщательно осмотрела всё вокруг: заглянула под каждый кустик, обшарила заросли травы — нет. Кое-как вскарабкалась по крутому склону. Однако девочка не нашлась и наверху. Лишь кусочек кружева от пелёнки зацепился за куст орешника.
А сама Вики как будто испарилась.
Линда обыскала весь овраг и лес возле него — без толку. Только свою лошадь обнаружила — та со склона, похоже, не сверзлась и теперь преспокойно паслась ярдах в двухстах от места, где потеряла всадницу.
Взобравшись в седло, Линда отправилась по окрестным деревням. Голова кружилась ужасно, тошнота то и дело подступала к горлу, но девушка крепилась. Главное — Вики.
Только, как выяснялось, никто из местных жителей не находил ребёнка в лесу и не видел путника с младенцем на руках.
А сегодня к вечеру она повстречала в посёлке слугу из замка и от него узнала, что вернулся сэр Дэвид. Её собственные поиски так и не принесли результата, оставалось лишь ехать каяться баронету.
— Клянусь, я хотела как лучше, — заверила Линда, закончив свой рассказ. Она с трудом сдерживала новый поток слёз. — Милорд, поверьте, ваша супруга совершенно не в себе! Она… — девушка умолкла, вдруг ощутив себя странно — как будто её разума коснулось нечто инородное.
— Я знаю, — негромко, но уверенно произнёс принц.
ebooksa