— Видите ли, в чем дело, — с важным видом вступил в разговор Ари. — Я ученый, историк. А Страд, помимо того что успешно обучается у мракоборца Дролла, на следующий год собирается поступать в Магическую Семинарию. И сейчас помогает мне в одном очень важном проекте. Вчера мы покинули Баумару, чтобы попросить о портале старосту Гармадта, однако стоило нам добраться, как возникла Червоточина. Разумеется, мы не могли пройти мимо, вступили в бой, однако и у нас время поджимает. Нам нужно оказаться на болотах как можно скорее.
— Понимаю, — кивнул мастер Виталис. — И с радостью вам помогу. Давайте отойдем, чтобы никто нам не помешал.
— Хорошо. Пойдемте к моему дому, я должен забрать вещи для похода.
Двинулись. По пути Страд несколько раз оглядывался с колотящимся сердцем. Совсем скоро он окажется очень далеко от родной деревни и отправится навстречу опасностям, о сути которых пока даже не имеет никакого понятия. Пройтись по Жадным болотам… Отыскать Остров Поедателя плоти… Добыть светящееся семечко и благополучно вернуться, опередив страшный недуг, пожирающий наставника… Это было таким же сложным делом, как и сражение с монстрами из облака черного дыма.
«Только бы все было хорошо», — подумал он, в очередной раз скользя взглядом по укрытым снегом домам, по серому коробу хлопкопрядильной фабрики, по многочисленным фигуркам людей.
Вот и дом Страда — одноэтажный, бревенчатый и… словно печальный. В темных окнах виделся укор. Впрочем, это было неудивительно, поскольку хозяин не появлялся в своем жилище уже несколько месяцев — не считать же чем-то серьезным ту минуту, которая понадобилась, чтобы закинуть их с Ари вещи перед боем с чудовищами.
— Я сейчас, — сказал Страд мастеру Виталису и хигнауру, взбежал на крыльцо и открыл дверь.
Внутри было тихо и холодно. Темный зев очага, явно скучавший по огню, зарос паутиной. На столе и двух табуретах лежали стопки книг, в дальнем углу стояла застеленная кровать. Половицы поскрипывали при каждом шаге.
«Дома…» — Страд встал возле прислоненных к стене кожаных вещевых мешков и раз за разом оглядывал свое жилище, чувствуя, что усталость усиливается с каждой минутой.
Безумно хотелось бросить все, дошаркать до кровати и провалиться в сон. А потом, проснувшись… никуда не выходить. Спрятаться в бревенчатом коробе, никого не видеть, ничего не делать. Это ведь так просто. Проще всего…
«Проще, — Страд подхватил мешки за лямки. — Но не значит правильнее».
Заставив себя отгородиться от слабости и усталости, не медля больше ни секунды, он покинул дом.
Мастер Виталис, тем временем, уже создал переход на болота, похожий на серую дверь со смазанными контурами. Ари, спрятав все четыре руки в панцирь, переступал ногами. Увидев Страда, хигнаур улыбнулся.
— Ну что, у меня все готово, — объявил целитель-прирожденный. — Вам остается только зайти в портал и перенестись к Жадным болотам. Желаю, чтобы ваш поход оказался успешным, и надеюсь, что вы не будете слишком углубляться в топи.
— Вам совершенно не о чем беспокоиться, — с неизменным важным видом заверил Ари, принимая у Страда свой мешок. — Мы отправляемся ненадолго, и наша цель находится в ближайшем поселении моего народа. Я рассчитываю, что мы успеем все сделать за несколько часов. Задание нам предстоит, прямо скажем, пустяковое.
Страд, слушая малорослика, помрачнел. Он прекрасно понимал, для чего тот лукавит, но слова о «пустяковости» предстоящего дела лишь усилили внутреннее напряжение. Страду всей душой хотелось, чтобы поход к Острову Поедателя плоти оказался хоть на сотую долю проще, чем он представлял.
— Хорошо, — ответил мастер Виталис. — Однако что вы будете делать потом? От болот до ближайшего населенного пункта не меньше шести миль. Зимой, по снегу, путь довольно сложный.
— И тут тоже абсолютно никаких поводов волноваться. Через несколько часов за нами прибудут коллеги из Магической Семинарии. Собственно, они и должны были отправить нас к Жадным болотам, но учитывая появление Червоточины… Мы послали им бесплотного вестника, объяснили ситуацию и немного пересмотрели изначальный план. Так что сейчас все полностью под контролем.
Закончив, Ари важно посмотрел на прирожденного, и Страд, несмотря на страх, боль от очередной потери и просто дурное самочувствие, не мог не восхититься хитростью и сообразительностью спутника.
— Что же, — мастер Виталис улыбнулся. — Тогда прошу в портал.
ebooksa