Становление

— Но… потом я снова приду к вам. Вы мне очень, — вспыхнув, Дитрих заставил себя закончить предложение, — нравитесь. Сегодня я хочу танцевать только с вами. Если вы дозволите…

— Я вас дождусь, — подняв взгляд и улыбнувшись, сказала она. И, когда Дитрих отошёл, лазурная принцесса едва слышно прошептала, — я тебя ждала почти тридцать лет. Ещё три минуты уж как-нибудь потерплю…

Часть 4

Глава 1

Прошло три года. Дитрих и Меридия тянулись друг к другу словно сильнейшим магнитом. Хотя Дитрих по-прежнему не допускался в гости к другим драконам — он официально не встал на крыло, и потому длительные перелёты над океаном для него были по-прежнему под запретом. Но в те дни, когда гости прилетали в Сиреневый замок, Дитрих и Меридия словно отключались от остального мира. Они сбегали от всех в уютный грот с озером, и долгие часы сидели там вместе. Молчали, разговаривали, держались за руки и даже целовались. Ради этих встреч Дитрих усердно учился и тренировался, покорно выполнял самые трудные и порой даже нелепые задания от Микаэро — и всё ради того, чтобы как можно скорее встать на крыло. Впервые за всю жизнь он благодарил небеса за свой стремительный по сравнению с другими драконами рост. Однако последняя встреча была омрачена совершенно непонятной печалью на лице Меридии.

— Дорогая, любимая, почему ты так грустна? — без конца спрашивал Дитрих, — в следующем году я встану на крыло. Я почти уверен, что готов. И я прилечу к тебе свататься. Обязательно. Ты нужна мне. Я люблю тебя.

А Меридия с горечью смотрела на Дитриха и не знала, как ему признаться. Случилось то, чего он никак не могла предвидеть. У неё появился поклонник. Невзирая на то, что Меридия верно ждала свою пару и на всяких сборищах ясно давала всем понять, что никто ей не интересен, всё же нашёлся один претендент, которого даже упрямое игнорирование не остановило. Больше из желания как можно быстрее спровадить надоедливого ухажёра, Меридия тогда приняла его приглашение на танец.

И герцогский сын по имени Энгефиан, вопреки её ожиданиям, оказался весьма умным и интересным собеседником. Впервые Меридия почувствовала вкус к жизни. К своему стыду принцесса была вынуждена признать, что она конкретно зациклилась на Дитрихе, и это значительно оторвало её от реальности.

Но при этом внутренне она была верна Дитриху. Она любила его всем сердцем и была готова разделить с ним свою жизнь так же, как и тридцать лет назад, когда он постучался из яйца в ответ на её прикосновение. И она ждала любого, хоть самого малого намёка на романтические отношения, чтобы раз и навсегда поставить точку. Да вот беда в том, что Энгефиан не дал ей ни единого повода об этом заговорить. Он обсуждал с ней последние новости, партию новых беженцев с архипелага на острова Лазурных драконов, среди которых, наверное, третий раз за шестьсот лет оказались эльфы. Говорил с ней о предстоящем Турнире Клыка и Когтя, где молодые драконы могли сразиться друг с другом и, получив благословление Цветов, выказать Драконьим Хозяевам любую просьбу — без права на отказ. Разумеется, были оговорки о чести, достоинстве и исполнимости просьбы — и всё же, в рамках разумного победитель может пожелать чего угодно. Естественно, этот Турнир весьма горячо обсуждался и юношами, и девушками драконьего племени. Но ни слова о том, что могло бы дать повод Меридии раз и навсегда сказать Энгефиану нет.

Но, как будто этого было мало, следом за этой встречей случилась ещё одна невероятная вещь. После очередной встречи с герцогами и их семействами она получила приказ явиться к своему отцу. И, оказавшись в кабинете и выслушав его, не поверила своим ушам.

— Да, Меридия, — кивнул Мизраел, — как бы странна ни была моя просьба — я прошу тебя именно об этом. Сапфировый клан является большим авторитетом среди всех лазурных герцогств, и многие берут с них пример. Я видел, как ты сегодня заинтересовала старшего сына Акримиона, сапфирового герцога. Не отказывай ему. Позволь ему ненадолго увлечься тобой.

— Зачем? — непонимающе спросила Меридия, — папа, ты же знаешь, что я жду Дитриха. Ты знаешь, что не только я его жду. Все королевские драконы ждут, когда мы воссоединимся. И ты предлагаешь мне сейчас притвориться, будто бы я им увлечена?

— Это не продлится долго, — успокаивающе сказал Мизраел, — он ни на ком долго не заостряет своего внимания. Через неделю, максимум две, он от тебя отстанет.

— Но ты так и не ответил — зачем? Ради чего? — повторила Меридия.

— Для меня сейчас очень важно сохранить расположение своих подданных. Именно в связи с тем, что вы с Дитрихом скоро воссоединитесь, грядут большие перемены. Раньше я мог позволить герцогствам существовать практически автономно — сейчас же ситуация изменилась. Как Лазурный Хозяин, я должен быть готов в любой момент взять всех в кулак и сказать, что надо сделать. И все должны будут это сделать, быстро и не задавая вопросов. Такой контроль обходится очень дорого. И даже такая, на твой взгляд мелочь, как быстрый и грубый отказ герцогу, может вызвать определённые последствия. Так что да, Меридия, я прошу тебя именно об этом. Прошу тебя вспомнить о том, что ты принцесса, и у тебя есть долг перед своим кланом. Когда ты сходила с ума по Дитриху — мы терпели это тридцать лет. Сейчас же я прошу тебя потерпеть, в лучшем случае, несколько месяцев — неужели для тебя это так сложно?

Меридии стало стыдно. В самом деле, её поведение за последние годы, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Одной из косвенных причин этому было то, что к ней в комнату ремонтировать поломанные вещи плотник приходил чаще, чем ко всем остальным, вместе взятым. Однако Меридия ещё не знала, насколько серьёзно был настроен её новоиспечённый поклонник.

* * *

Всего через неделю, когда принцесса проводила инспекцию лавок лекарственных трав Западного Триниагоса, то в конце инспекции как-то сама собой встретила Энгефиана. И, разумеется, тут же получила приглашение на прогулку. Пришлось согласиться. С разрешения отца отказ она могла озвучить лишь в том случае, если он прямо признается ей в любви или позовёт замуж. Во всех остальных случаях девушка должна была, если так можно выразиться, хранить интригу.

Однако и третья встреча состоялась быстрее, чем того ожидала Меридия. Всего через неделю Энгефиан в одиночестве, без приглашения заявился на Лазурный остров. Киртулик от такой наглости был в ярости, но, будучи тоже получившим от Мизраела определённые инструкции касательно сапфирового герцога, был вынужден прикусить язык и сопроводить Энгефиана в сад, где через полчаса его пришла встречать Меридия.

И сегодня Энгефиан был несколько настойчивее. Будучи неглупым юношей, он осознавал, что если получил такое благосклонное отношение на приход без приглашения от Лазурного Хозяина, значит, тому есть определённая причина. Вот только сама Меридия, к его удивлению, оставалась всё так же безучастна ко всем его комплиментам и намёкам.

* * *

— Меридия, ну почему ты упорно не воспринимаешь меня всерьёз? — спрашивал Энгефиан, спустя два часа беседы уже отчаявшись дождаться от Меридии хоть каких-то слов, — что такого мешает тебе увидеть во мне что-то большее, чем просто приятного собеседника?