— Это верно, путники. И никому не хотим вреда, — подтвердил я, заметив, что некоторые грибы встают, поднимая шляпки. Мы давно и безнадежно находились в окружении. — Пока не нападают на наши территории и земли. Если герои из вашего святилища не пойдут наверх, герои из моего не будут спускаться вниз.
— Какое интересное предложение, — улыбнулась грибная госпожа, по жесту которой кольцо противников начало сжиматься. — И что же будет, если парочка героев спустится в мои владения? Споры моих малышей отлично справляются с живой плотью, хотя и предпочитают трупы. Как будет обидно потерять недавно обретенное тело.
— А если героев будет не двое, а два десятка? — спросил я, выходя чуть вперед и вызывая огненных либлинов, прикрывающих остальных. Если споры в воздухе — огонь должен с ними справиться. — Я разрушил подъемник и полностью контролирую проходы по второму уровню, у вас никакого подкрепления не будет. Мои же последователи будут только прибывать.
— Это прозвучало как угроза и оскорбление одновременно. Можно подумать, я не была вынуждена мириться с этими жалкими подделками, — сказала госпожа миконидов, и только теперь я заметил, что дварфы вокруг нее не мигают. Больше того — даже не дышат. Это были зомби, покрытые тонким налетом плесени и пробивающимися через пожелтевшую кожу ростками. Трупы, зомбированные грибами!
— В таком случае, может, у нас одинаковые цели, и нет смысла враждовать? — спросил я на всякий случай. Играющий бог для того позволил нам стать Владыками, чтобы мы приютили у себя героев, так?
— Когда эта мелкая девчонка сказала, что ко мне придут двое, служитель преисподней и служитель смерти, и это будет знаком освобождения — я ей не поверила. Даже рассмеялась в лицо дикарке, не понимающей ничего в Бездне, но посмевшей меня учить, — задумчиво сказала Микоднесса. — Но теперь я вижу, что она и вправду видящая. Мы не будем врагами. Я не намерена мешать вам и вашим слугам, пока они не посягают на мои земли.
— С одним условием, — чуть подумав, сказал я, и Тан вжал голову в плечи, заслоняясь от окруживших нас зомби-растений и грибов умертвием.
— Условием? — подняла бровь матриарх разумных грибов. — Я подарила тебе прощение и пропуск через свой уровень, чужак! А ты ставишь мне условия?!
— Оно вам понравится, — поторопился сказать я, и трехметровая великанша подняла руку, останавливая, казалось бы, неминуемое сражение. — Вы будете выдавать задания героям, которые будут к вам спускаться.
— Задания? И какие же, например? — недоверчиво переспросила она, не опуская руки.
— Избавление вашего леса от паразитов в виде мурлоков, кобольдов или других тварей. Вырубка старых и отживших свое растений, удобрение важных участков собранными материалами. Мало ли задач? Уверен, найдутся такие места, куда вы не захотите посылать собственных слуг, а героев будет не жалко. В награду же можете давать еду или указывать на месторождения кристаллов маны.
— Выдавать задания… кажется, что-то подобное я уже делала, но ничем хорошим это не закончилось, — ответила Микоднесса. — Вместо того, чтобы сражаться за меня, некоторые из них начали жить в моем доме. А через некоторое время и вовсе они стали диктовать условия, угрожая разрушить сердце моего подземелья, грибницу.
— Теперь у вас есть союзник, который может взять на себя эту ношу, — сказал я, в качестве жеста доброй воли отпуская либлинов огня. — Вам же не только ничего не будет угрожать, вы сами сможете диктовать условия героям. Их главная задача — повышение собственной силы. Они не должны и не станут задерживаться надолго. В их истории наступил новый день, возможно, и в вашей тоже?
— Твои речи сладки, как и у первых спустившихся эльфов. Мы помним, — растянула белесые губы в улыбке Микоднесса. — Но я верю девочке. Раз она не ошиблась в том, чего точно не могла знать. Мы не будем с тобой воевать. Ты не выжжешь мою грибницу и оставишь в покое третий уровень. Я покажу тебе проходы кобольдов, ведущие вниз, к червям и гнезду их хозяина. Что ты будешь делать и как жить дальше — только твой выбор и твоя судьба. Мы больше не будем пересекаться. А герои. Пусть спускаются.
— Мне этого достаточно, — с облегчением согласился я и тут же заметил движение, заставившее до скрежета кожи сжать кулаки.
Тонкие полупрозрачные нити, словно вода, струившиеся меж камнями. Они едва заметно шелохнулись, выдавая свое присутствие, и по ним, как по волнам, отплыла Микоднесса, царица третьего уровня и всего лишь марионетка в щупальцах куда более могущественного существа, породившего и этот лес, и прихвостней стражей, и даже саму владычицу. Невидимая, скрытая от глаз под толстым слоем земли и камня грибница, тянущаяся на сотни километров вокруг.
— Следуй за мной, — пропищало крохотное существо из травы, и я разглядел подберезовик на коротких толстых ножках. Самый обыкновенный гриб, подобные которому мы десятки раз жарили на сковороде и закатывали в банки на зиму. Только с руками и ногами. Лица под шляпкой было не разглядеть, но чем-то же он это сказал?
— Осторожно. Она может быть куда опаснее, чем кажется, — предупредил Тан. — Каждый гриб от мала до велика, весь этот лес, все, что нас окружает, может служить ее орудием. Ее споры могут не только въедаться в плоть, но и прорастать в легких. А еще подчинять разум, и никакая магия и ментальное сопротивление этому не помешают. Потому что это аспекты плана жизни, а не ментала или эфира.
— Я все понял уже по ее привратникам. Зомби, созданные без некромантии, — согласился я, стараясь не упустить из виду маленький, но очень шустрый грибочек.
— Планы могут быть удивительны до абсурдности, — согласился обретший тело лич. — Но меня как приверженца смерти больше всего пугает жизнь. Даже после ее окончания она не сдается. Ты думаешь, что умрешь, если отрубить тебе голову и разрушить филактерию? Твое сознание может быть и умрет. Разум точно окажется на грани путешествия в план смерти. А вот тело… даже без головы оно будет стремиться жить еще несколько часов, а отдельные органы и клетки способны сопротивляться много дней.
ebooksa