– Так ты знаешь, что это за тварь?! Мы сможем её… сможем спасти его?
– Понятия не имею, – признался Старый. – Но у нас нет другого выбора. Пошли искать сорванца.
Старый уже был за дверью, когда Заря заставила себя пошевелиться. Ноги не слушались, и воительница разозлилась на себя. Меч крутнулся пару раз, рассекая воздух, девица выскользнула наружу.
Сталкер стоял невдалеке, что-то рассматривая в волшебно сияющей чаще. Он, не оборачиваясь, махнул рукой, подзывая напарницу, и указал пальцем на прореху в мелком кустарнике.
– Вон туда убежал. Придётся полазать по ночному лесу, ты как? Или разделимся, здесь посидишь?
– Издеваешься? Я не трусиха, просто не готова оказалась к такому… Идём, теперь всё в порядке!
Хмыкнув, Старый пошагал по пружинящему мху. Его "Лесник" позволял ходить в воде, не промокая, но сапоги девушки хоть и были сделаны из толстой кожи, уступали сталкерской снаряге, разработанной для куда более агрессивной среды, чем самый дремучий лес.
Ещё не научившись двигаться скрытно, девица морщилась от звуков чавкающей под подошвами воды. За это время Старый совершенно бесшумно преодолел в два раза большее расстояние, и девица поднажала, чтобы не отстать. Ей послышалось, будто кто-то двигается невдалеке, и она понадеялась, что это эхо её собственных шагов. Догнав охотника, она пошла за ним, вертя головой по сторонам.
– Нужна приманка, – остановившись, сталкер обернулся к Заре. – Прости, но ей будешь ты. Значит, так… видишь корягу? Садись и смотри в оба, к тебе он не сможет подобраться незамеченным.
– А ты? – спросила ошарашенная девушка.
– А я буду на него охотиться. Не переживай, в следующий раз я буду приманкой.
С этими словами Старый исчез за деревьями. Выдохнув, девица прочавкала к торчащему из болота стволу поваленного дерева и плюхнулась на него. Сразу же показалось, что сзади кто-то шуршит, и Заря в панике обернулась. Никого. Выругавшись про себя так, что витязи отца бы заслушались, воительница сжала черён меча и замерла.
Сталкер постоял, наблюдая за превратившейся в статую напарницей, и прислушался к своим ощущениям. Где-то за гранью восприятия мелькало нечто неуловимое, склизкое и очень быстрое. Определив направление, Старый скользнул прочь, избегая освещённых Луной мест.
Ночь близилась к исходу, но становилось только темнее. Скоро бледные лучики исчезнут, и чёрный лес погрузится в утренние сумерки, перемешивающие туманную пелену, наползающую из низин. Существо, проникшее в человеческое тело, брело по болоту, ведомое голодом. Всё живое пряталось, ощущая присутствие злой воли, только грибы всё так же молчаливо вырастали из мха, то ли не обращая внимания на тёмную тварь, то ли игнорируя её.
Впереди затеплился огонёк жизни, и существо ускорило шаг, торопясь впиться в горячую плоть и насытиться ею. Молодая женщина сидела на мшистом стволе дерева, не подозревая о нависшей опасности, когда тварь беззвучно возникла за её спиной на краю болотной низины. С ощерившихся клыков стекала слюна, исчезающая в покрытых водой мхах, горящие глаза жадно ловили биение пульса на молочной шее.
Желанную добычу скрыл тёмный силуэт, шагнувший из туманной дымки. Существо замерло, оно снова ощутило волну агрессии, исходящую от стоящего перед ней человека.
Старый засёк Мстишу, а вернее, залезшую в него тварь, задолго до появления его в пределах видимости. Когда напарник шагнул на поляну, сталкер поднялся и вышел из убежища, медленно ступая по еле прогибающемуся под его весом мху. Заря так и не услышала обоих, погружённая в свои мысли.
Сделав полукруг, Старый встал прямо за спиной девицы и стащил с головы капюшон маскировки, покрытый капельками влаги. Существо ждало, оно опасалось, и сталкер чувствовал это. Но голод превозмог страх, тварь с места прыгнула вперёд.
Заря подскочила в испуге, когда сзади внезапно раздался плеск воды. Злобный рык перешёл в вой боли, существо напоролось на жестокий удар, отбросивший его далеко в сторону. Девица встала было рядом со Старым, но тот, не поворачивая скрытого в тени лица, взмахом руки приказал вернуться обратно.
Тварь заскакала боком по болоту, но монолитная фигура незримо сдвигалась, оставаясь между ней и добычей. Зарычав, монстр вновь прыгнул вперёд и не уберёгся от полетевшего навстречу кистеня. Вышибившее из груди воздух тяжёлое железо вернулось к хозяину, еле задев водную поверхность. Шипение наполнило низину, и тварь вновь взвилась вверх.
ebooksa