Клуб «Везувий»

— Так вот, моя подруга, звать ее Абигейл Безум. Она горничная — ну, или была ею. Работала на одного иностранного джентльмена в районе Барнс. Ну и вот однажды она мне говорит: Китти, похоже, мне свезло. Я говорю: ты что, больше не горничная? А она рассмеялась — мол, теперь все проще. Пятерка только за то, чтобы сидеть и корябать карандашом по бумаге.

Тут я выпрямился.

— Что она имела в виду?

Китти Хлёст почесала подбородок.

— Я вам расскажу, сэр, да. Похоже, ее работодатель к ней однажды пришел и спросил, не хочет ли она заработать нормальных денег. Абигейл же не шлюха, и я уверена, она подумала: джентльмен предлагает ей что-то непристойное, а она хоть уже и не девочка, могу себе представить ее лицо. Но он-то говорит: нет, ничего такого. На самом деле он влюблен в одну даму, а ее муж страшный грубиян, и он все не может подобраться к ней поближе. И одна она бывает, лишь когда ходит на уроки рисования в Челси.

Я наклонился вперед, чтобы не пропустить ни слова.

А как зовут того, кто нанял вашу подругу?

— Я не помню имя-то. Иностранец. Такой большой здоровый. Это-лянец.

— Неужели, во имя Георга? — Меня продрал озноб.

Китти Хлёст осушила второй стакан джина.

— Ну и вот, так, мол, и так, плачу пять фунтов в неделю, говорит он, если будешь меняться местами с этой леди на пару часов. Она говорит: а что, леди-то эта мой близнец, что ли? Потому что если нет, все ж заметят, а он улыбается и говорит: не беспокойся, мол, эта бедняжка скрывает лицо под вуалью, у нее жуткие ожоги, мол, еще с молодости.

— И что ваша подруга Абигейл ответила на это любопытное предложение?

— Сначала не хотела с этим связываться, а потом подумала: какая куча денег за такую чепуху. Все зависит от барыша, сэр, вы ж понимаете.

— Да, я что-то такое слышал. Продолжайте.

— Ну, сэр, она этим занялась, в общем. Ее хозяин все продумал уже. Ту самую леди муж высаживает из экипажа. Она всегда носит одно и то же фиолетовое платье и вуаль. Заходит она внутрь и тут же идет в отхожее место — извините за такие слова, сэр, — тут из другой кабинки выходит моя подруга Абигейл в точно таком же платье. Одна входит, другая выходит.

— Как фигурки в часах, — тихо сказал я.

— Да, сэр! Точно как в этих часах-домиках! Абигейл входит и учится, а леди со своим любовником ускользает на пару часов.

— Мисс Хлёст, — сказал я. — Вы представить себе не можете, как я рад, что вас встретил. А теперь, пожалуйста, спокойно расскажите мне, что было дальше.

Карга сделала глубокий вдох и протянула мне пустой стакан:

— Сложно говорить, во рту пересохло, аж задыхаюсь.