Страшный дар,

– Да. Прости. – Ронан опять покраснел. Он только сейчас заметил, что Агнесс стоит перед ним в ночной рубашке и в чепчике, кутаясь в шаль.

Ронан исчез в темноте. Агнесс задернула штору и принялась торопливо одеваться. Застегнув последнюю пуговку, выглянула в окно. Ронан отошел в тень деревьев, и если не знать, что кто-то стоит возле дома, – его и не увидишь. Агнесс выглянула в коридор, но вспомнила, как скрипят половицы и как сурово смотрят на нее лица с деревянных медальонов на потолке. Нет, пожалуй, тут не пройти. Осторожно прикрыв дверь, Агнесс вернулась к окну.

– Ты как сюда залез? – спросила она громким шепотом.

– По плющу. – Ронан опять появился под окнами. – Это просто. Летом он крепкий. Не бойся, если сорвешься, я тебя подхвачу.

Слезть по плющу, придерживая юбки так, чтобы все выглядело прилично, показалось Агнесс задачей невыполнимой. Но прокрасться по коридору было еще сложнее, так что она предпочла плющ. Как ни странно, спустилась она легко, ведь тугие побеги плюща так прочно вросли в стену, что еще немного – и прорастут сквозь кирпичную кладку, оплетая дом изнутри. А ближе к земле Ронан подхватил ее за талию, и она даже через корсет почувствовала, какой жесткой была кожа перчаток. Наверное, так чувствуешь себя в объятиях медведя. Ох, Ронан, Ронан.

Узкая тропинка в усадьбу начиналась у западного крыла пастората, бывшего некогда трапезной при аббатстве. Поначалу Агнесс неприятно удивляло, что пасторат стоит так далеко от церкви и так близко к усадьбе, как если бы священник был на посылках у графа, но со временем она привыкла. Тем более что мистер Линден не собирался никому прислуживать. Даже, судя по всему, главному своему нанимателю – Богу.

Минут через пять они дошли до парка и обогнули усадьбу через задний двор, разглядев в темноте приземистое здание с угловыми башенками и крытой галереей на первом этаже. Стрельчатые окна без стекол затянул плющ, сухой и ломкий, свисавший безжизненно, как пыльная паутина. Ронан без труд расчистил дорогу в галерею, но там оказалось темно и стыло, как в пещере, и даже колонны стекали с потолка неровными столбиками сталактитов. В детстве Агнесс мечтала пробежаться по этим коридорам, но конечным пунктом ее мечтаний всегда был полыхающий камин, у которого она поджаривает тосты в компании благожелательной родни. А с этим выходила заминка.

– Вообще-то, нам нужно быть поосторожнее, – сказала Агнесс и вздрогнула, когда ее голосок загремел по гулкой галерее.

– Привратника, что ли, разбудим? – насторожился Ронан.

– Нет здесь никакого привратника. Зато в заброшенных монастырях водятся привидения. В основном замурованные монахи, – уточнила она, припоминая территориальное распределение привидений.

– Конечно, – отозвался Ронан, пинком проверяя колонну на крепость. – А еще амбарные гоблины, Кровавые Кости, гончие Гавриила и ведьмы на помеле.

– Получается, ты во все это не веришь? – огорчилась Агнесс.

– Не верю. Зато мой отец верит и в ведьм, и особенно в чертей. Даже считает, что они затесались среди моих предков. Не с его стороны, разумеется, – выплюнул Ронан.

Агнесс уже не раз замечала, что как только они с Ронаном начинали разговор, за их спинами словно бы материализовывался его отец. Но на этот раз Агнесс твердо решила оставить его позади.

– Побежали отсюда, – сказала она, проворно забираясь в окно галереи. – Давай лучше озеро посмотрим. Я слышала, что его спроектировал сам Ланселот Браун.

В темноте мягко светились белые розы на кустах, вопреки хрупкой своей природе не заглохших под напором сорняков, а разросшихся густо и пышно. Ветки с шипами зацепились сразу за рукав и за подол Агнесс, словно пытаясь ее удержать, но Ронан помог ей выпутаться. До озерца они дошли молча. Агнесс опиралась на руку Ронана, и ей отчего-то было так уютно, что не хотелось нарушать это ощущение ни единым словом. А Ронан не относился к любителям легкой болтовни.

Они присели в ротонде, стряхнув со скамейки прошлогодние листья, и полюбовались на искусственное озеро. Возможно, когда-то оно казалось архитектурным элементом, но за годы природа успела его присвоить – затянула берега пеленой ряски и украсила водную гладь заплатками кувшинок.

– Надо спросить дядю, когда в Линден-эбби разбили парк. – Агнесс достала платок, чтобы сделать узелок на память, но Ронан улыбнулся не без самодовольства.

– А зачем его спрашивать, Нест? Работы закончились в 1767 году при твоем прадеде, девятом графе Линдене.

– Откуда ты знаешь? – вскрикнула Агнесс так громко, что над ее головой запищали потревоженные ласточки. Купол ротонды был облеплен их гнездами.