Сьерра пыталась удержаться до последнего, и не смогла, сил не хватило. Пальцы разжались сами собой, она сорвалась, и последним, что она видела, была металлическая панель управления прямо у нее перед глазами…
Он был в темноте, и поначалу Неоту показалось, что это ночь – безлунная, беззвездная. Потом он решил, что попал под землю, ведь вокруг него не было не только света, здесь вообще ничего не было! И лишь потом, спустя целую вечность, он осознал, что оказался под водой, так глубоко, что уже не важно, день наверху или ночь, сюда все равно не долетит ни один луч солнца.
Он понял это, когда мимо него проплыла мерцающая глубоководная рыба, которую природа наделила собственным сиянием. Тогда Неот и разглядел, что темнота вокруг него особенная, густая, наполненная жизнью – теми крохами, что жили в толще воды, но при этом оставались невидимы глазу.
Эта темнота была обитаема, но ее населяли твари, которых Неот предпочел бы не видеть. Он, столкнувшийся на своем веку с десятками чудовищ, невольно содрогался при появлении бесформенных тел подводных обитателей. Их деформированные челюсти, их слепые глаза и гладкие, будто только что освежеванные тела вызывали у него лишь отвращение. Здесь были существа, рядом с которыми и монстры кластерных миров уже не казались такими ужасающими.
Неот понятия не имел, как он попал сюда – а главное, как он здесь выживает! Он прекрасно знал, что на такой глубине должно быть чудовищное давление, уничтожающее любую земную жизнь. А как он дышит? И почему его не беспокоит холод?
Но главное, зачем он здесь?
Ответ на свой последний вопрос он получил раньше, чем надеялся. Он здесь, чтобы увидеть – это знание, интуитивное, словно навязанное ему кем-то, пришло, когда он заметил плывущее к нему существо. Пока оно было далеко, однако благодаря его мерцающей шкуре Неот легко мог определить, что оно огромно – оказавшись на суше, оно, пожалуй, превзошло бы размером поезд.
Тело существа было вытянутым и чуть сплющенным, как у угря. На его мелкой чешуе выделялись массивные воздушные плавники, три пары: у жабр, в середине туловища и у хвоста. Все его тело состояло из переплетения тугих мышц, позволявших ему постоянно двигаться, бугрившихся под его серебристой шкурой. Попадись на его пути добыча – и это тело обвилось бы вокруг ее, сдерживая, круша кости, пока голова не оборвала бы ее жизнь.
Потому что голова этого существа была куда опасней и уродливей, чем тело. Треугольная и чем-то похожая на змеиную, она все равно была головой глубоководной рыбы. Ее выпирающие челюсти были заняты рядами колоссальных игловидных клыков, самые маленькие из которых размером превосходили Неота – с его двухметровым ростом! Когда существо открывало пасть, можно было разглядеть, что она гораздо больше, чем кажется на первый взгляд: сложные суставы распахивали ее до самой шеи, расширяли, позволяя заглатывать даже крупную добычу. Глаза существа были непроницаемо черными, с белесыми, похожими на бельма зрачками, и Неот не сомневался, что они все видят. Морду существа покрывали тонкие сияющие нити, постоянно двигавшиеся в разные стороны и никак не подчиненные течению. Похоже, они помогали ему обнаружить то, что пропускали его глаза, от него невозможно было скрыться.
– Что же ты такое? – прошептал Неот. Он никогда еще не сталкивался с таким примитивным, всепоглощающим ужасом.
Существо не ответило ему, оно продолжало плыть вперед. Инквизитор попытался сдвинуться с места – и не смог. Ему только и оставалось, что наблюдать, как открываются, а потом смыкаются чудовищные челюсти, разрывая его на куски…
Он проснулся с криком, и от удара о крышку медицинской капсулы его спасло лишь то, что его тело связывали эластичные ремни. Неот, даже шокированный страшным сном, быстро сообразил, где находится. Он все еще в «Веге», похоже, с ним что-то случилось, и он оказался в лазарете. Но что это было за видение?
Неоту и раньше снились кошмары. Он не боялся чудовищ – но он боялся некоторых своих воспоминаний, особенно тех, о которых сожалел и которые не мог исправить. Так ведь это было не воспоминание! Ему никогда не доводилось охотиться на морских нелюдей, и он понятия не имел, что за тварь набросилась на него во сне. Откуда она вообще взялась в его сознании?
Сейчас было не лучшее время, чтобы думать об этом: его крик привлек внимание, к нему уже спешили. Неот услышал рядом с собой торопливые шаги, а секундой позже над его капсулой склонилась Керенса Мортем.
Он вспоминал все больше. Они остановились в Лабиринтах памяти, обыскивали их, Керенса увидела его воспоминания, устроила скандал. Они вместе вышли в коридор, а дальше… Дальше начинался провал. Неот помнил только грохот и пустоту, он понятия не имел, что с ним случилось.
Сейчас, вроде бы, все было неплохо: он убедился, что его не покалечили, не чувствовал боли, он готов был подняться, и лишь отчаянное сердцебиение, оставленное кошмаром, сдерживало его.
– Что произошло? – спросил он.
– Сейчас я открою капсулу, потому что артефакты говорят, что ты в норме, – сказала колдунья. – Но я тебя прошу, не выпрыгивай оттуда кузнечиком, делай все медленно и плавно.
– Поверь мне, я сейчас не в том состоянии, чтобы откуда-то выпрыгивать. Так что я буду осторожен, как стеклодув с тяжелым насморком, а ты пока расскажешь мне, что тут творится.
Она открыла крышку, и Неот медленно поднялся, ему и правда не хотелось спешить: у него кружилась голова, а сердце только-только начало успокаиваться. Пока он освобождался от эластичных ремней, Керенса рассказала ему, что произошло в Лабиринтах памяти.
ebooksa