«Мы ведь ровесники, – усмехнулся про себя Виктор. – Я даже на полгода постарше. В детстве мы запросто могли бы вместе прятаться от нянек в парке, играть в мяч, а чуть позже – танцевать на своих первых балах, флиртовать на приемах…»
Не сложилось.
Виктор не хотел думать, где сейчас его многочисленные кузены и кузины, с которыми он бегал по саду родного замка.
– Добрый день, сударыня, – поклонился Виктор, целуя руку Ингрид. – Счастлив познакомиться.
– Здравствуйте, фрайин, – вежливо кивнула Анна.
Ингрид Альградская присела на диван около невысокого чайного столика, и сделала приглашающий жест в сторону кресел напротив.
Виктор уселся, мельком про себя отметив, что умудрился-таки не растерять придворные навыки – жест, которым он поправил кинжал, вышел совершенно естественно.
– Ваша светлость, вы не против, если я перейду сразу к делу?
– Конечно, – кивнула Ингрид, – не будем тратить время.
Виктор показал ей служебный жетон.
– Я следователь из Управления Стражи княжества Гнездовского. Анна Мальцева – маг-эксперт…
– И вам нужно задать мне несколько вопросов? – весело и понимающе улыбнулась им фрайин Альград. – Простите, что перебила, но я всегда мечтала сказать эти слова. Во всех детективных романах и пьесах именно с них начинается самое интересное. Еще раз простите. Продолжайте, пожалуйста. И, может быть, выпьете со мной чаю?
Виктор понимающе улыбнулся и наклонил голову. Злиться на фрайин Альград было совершенно невозможно – она искренне приглашала посмеяться вместе с собой. По этому смеху, по тому, как она к нему обращалось, следователь понял еще одну очень важную вещь.
Фрайин считала его равным. Люди этого круга, по неписаным правилам вежливости, никогда бы не стали так шутить с незнакомыми людьми ниже себя по положению. Может быть, конечно, в Альграде это не так. Но, похоже, маскарад (маскарад ли?) удался. Его восприняли всерьез. Портной шефа не подвел.
Только ли портной, а, Виктор? Может быть, это Гнездовский следователь – маскарад?
Хорошо, что началось всё с веселья. Есть шанс обойтись без истерик и скандалов. С другой стороны – как объяснить ей, что все очень, очень серьезно? Тем более, что ленты, вплетенные в сложную прическу благородной госпожи, были подозрительно похожи на тот грязный обрывок, который он поднял рядом с трупом сторожа.
– Спасибо за предложение, – улыбнулась Анна, – с удовольствием.
Виктор просто вежливо кивнул.
Ингрид позвонила в колокольчик, и в гостиной почти мгновенно появился очередной слуга в ливрее. На просьбу принести чай он торжественно ответил «Да, Ваша светлость» и так же мгновенно исчез.
Ингрид вопросительно посмотрела на следователя. В ее глазах прыгали веселые чертики.