— И правда, похоже, — согласился Титов. — Домовой же сказал, что местные обитатели на него сердиты, могли и заморочить. Знаешь, давай-ка мы поспешим, а то, боюсь, от Горбача даже трупа не останется…
Бежать в едва разбавленном зеленью мраке Натан не рискнул, но перешёл на скорый шаг, за которым Брамс едва поспевала, порой вынужденная двигаться лёгкой трусцой. Однако не жаловалась, даже наоборот, едва сдерживалась, чтобы не припустить быстрее: сегодняшняя погоня, в которой они выступали преследователями, ей нравилась гораздо больше.
Дорога вновь кончилась внезапно и совсем не так, как можно было ожидать.
Перед сыскарями распахнулся заливной луг, присыпанный дрожащей в серебристом свете росой; он напоминал озёрную гладь, подёрнутую мелкой рябью. Полная луна ярким голубовато-белым фонарём сияла, занавешенная редким гипюром облаков. Те, проплывая по тёмно-синему полотнищу небосвода, создавали на земле причудливую живую вязь тонкой серебристой тени. Светлая ночь, яркая, сказочная, в которой самое место и время всевозможным чудесам.
Вот только происходило среди этой пасторали нечто совсем не подходящее умиротворённо-зыбкому пейзажу.
Чуть в стороне, в десятке саженей, смутно белели длинными рубахами человеческие фигуры, и из образованного ими круга доносились попеременно хохот, испуганные возгласы и неразборчивые обрывки слов, нарушая хрупкое очарование полнолунной ночи.
— Немедленно прекратить! — крикнул Титов.
«Тить. Итить! Пить!» — понесло, всколыхнув траву, эхо, но на оклик никто не отреагировал.
Натан на бегу рванул из кобуры револьвер, пальнул в воздух и сам пригнулся от неожиданности — бабахнуло так, словно совсем рядом ударил гром или упал фугас.
Проигнорировать подобное навьи уже не смогли. Сдвинулись теснее, обернулись; молодые простоволосые девушки в полотняных рубахах, с растрёпанными венками на головах. Луна светила столь ярко, что разглядеть можно было всё в подробностях, вплоть до недовольных выражений лиц собравшихся русалок. Ничего потустороннего, жуткого, странного на первый взгляд в них не было, ни дать ни взять — обыкновенные гуляющие на Ивана-Купалу, и о сути этих девушек Натан лишь догадывался по смыслу. Многие весьма хорошенькие, и абрисы точёных фигурок, едва прикрытых тонким полотном, легко могли взволновать мужское естество.
Вот только обоим присутствующим здесь мужчинам было совсем не до русалочьих красот.
— Помогите! — сипло и неузнаваемо крикнул кто-то из середины толпы — наверное, беглый Горбач. Крик оборвался рассерженным шипением и невнятным бульканьем.
— Прекратить самосуд! — скомандовал Титов.
— Он наш-ш! — едва не хором отозвались девушки, заступая дорогу.
— Не вмешивайся, середник, — прожурчала одна из русалок. Приблизилась, погладила мужчину ладонью по плечу, невзначай прижалась. — Пойдём, не на что здесь смотреть. Это наши дела, он сам пришёл, а тебе всё это ни к чему…
Вкрадчивый мелодичный голос туманил разум, зачаровывал, навевал сонливость и нежелание спорить. Хотелось слушать его и слушать, глядя в блестящие от лунного света глаза словно в тёмный речной омут, чувствуя себя зависшим в толще воды между двумя безднами.
Титов растерялся, смешался и даже струхнул, ощущая, как голова становится тяжёлой, мысли вялыми, а тело — безвольным, и силы к сопротивлению оставляют совершенно. Поручик медленно качнулся вперёд, намереваясь подчиниться журчащему голосу, но не успел сделать и шага.
— А ну кыш! — вдруг выступила вперёд Аэлита, гневно хмурясь. — Я про вас всё знаю! Не сметь моему жениху голову дурить!
Русалка отпрянула, чары враз развеялись. Натан, ошеломлённо тряхнув головой, выпустил ладонь вещевички, но тут же крепко обнял её за талию, прижимая к себе. Жест получился нервный, даже отчаянный, но поручику было сейчас не до сохранения лица. За какое-то мгновение в голове пронеслась вереница тревожных мыслей — осознание произошедшего, благодарность к Аэлите, понимание возможных последствий и, главное, сознание собственного полного бессилия. По спине пробрало холодом. Это сейчас русалки ничего плохого лично Натану не желали, а что будет в следующий раз?
Но зато понятно, почему середником являлась именно супружеская пара…