— Сколько всего человек на вашей базе? Нам бы хотелось понимать, сколько народу примет Альянс в вашем лице, — пояснил Эдвард, как видно заметив мелькнувшую на лице Олега тень сомнения.
— Двадцать три, — не желая сходу произвести неблагоприятное впечатление, решил быть откровенным Светлов. — Считая троих, что сейчас гостят здесь. В свою очередь, позвольте узнать, а сколько вас? — не преминул он перекинуть мячик на сторону собеседника.
— В форте Виктория проживает двадцать девять человек, — не промедлив ни секунды, ответил англичанин. — В форте Линкольн — это наши друзья из Нью-Йорка — тридцать. А вот китайская делегация пока отказывается назвать число их колонистов… Следующий вопрос, если не возражаете — он вытекает из предыдущего, и, возможно, покажется несколько неделикатным, но я вынужден его задать: в чем причина столь значительных потерь, понесенных вами — целых семь человек?
«Если бы только семь…» — мелькнуло в голове у Олега.
— Происки Чужих, — развел руками Светлов. — На «Ковчеге» под видом одного из нас летел монстр, Чужой — он убил несколько человек. Я понимаю, в это трудно поверить…
— Отчего же? — невозмутимо пожал плечами Эдвард. — На нашем корабле одно время тоже присутствовал Чужой. Правда, он никого не убивал — лишь склонял нас к коллективному самоубийству.
— Безуспешно? Склонял — безуспешно? — тут же спросил Олег.
— Разумеется — раз мы сейчас здесь с вами разговариваем.
— Ясно, — кивнул Светлов. — А что стало с вашим монстром потом?
«Когда вы отказались проголосовать за спасение Земли», — ядовито добавил он про себя.
— Он ушел через шлюз, в космос. Ваш, разве, не так же поступил?
— Так же… — это являлось чистой правдой — в отношении сеятеля-«Тёмы». Знать о бывшем жнеце — ныне трутне — на взгляд Светлова, его собеседникам пока было необязательно.
— Поведение Чужого на борту «Ковчега» осталось для нас загадкой, — впервые за время встречи подал голос Уильям, сосед Эдварда слева — коротко стриженый коренастый паренек, выглядевший младше своих товарищей по крайней мере на пару-тройку лет. — Мы предполагаем, что это был некий тест, которого мы, к сожалению, не поняли.
— Так и было, — не сдержался Олег. — Попытавшись взорвать корабль, вы тем самым дали бы Земле шанс уцелеть!
«Такая вот проверка на вшивость», — хотел добавить он, но понял, что не знает, как это сказать по-английски.
— Взорвать корабль? — искренне удивился Уильям. — Нет, об этом речи не шло! Нам предлагалось повернуть назад, на гибнущую Землю. Якобы это действительно как-то могло помочь планете, но аргументы Чужого были путаны и неубедительны…
— Так или иначе, сейчас мы снова стоим перед выбором, — почти перебил товарища Эдвард. — То, что инопланетяне дали нам энергии всего на девять лет — это неспроста. Возможно, они просто ждут, как мы поступим. Располземся по углам и со временем неизбежно одичаем, или объединимся и общими усилиями сохраним цивилизацию. Мы думаем, что нам надо продержаться по крайней мере тридцать лет — Чужие просто зациклены на этом числе. Если справимся — оправдаем их ожидания, и тогда, не исключено, перейдем на новый уровень!
— Про контрольные тридцать лет — это просто ваша догадка, или у вас есть серьезные основания так думать? — спросил Олег. Мысль о новом тесте показалась ему небезынтересной.
— Догадка, основанная на кое-каких оговорках Чужого и общей логике происходящего — если, конечно, во всем этом абсурде есть какая-то логика, — заявил Оскар. — В любом случае, даже если наше предположение ошибочно, тридцать лет с энергией — лучше, чем жалкие девять.
— Вот с этим не поспоришь, — согласился Светлов.