— Очнулись, сэр? А мы так боялись за вас! Ах, эти проклятые марсиане!
И она щебетала что-то ещё, кукольно улыбаясь и моргая накрашенными ресницами. Симонсен вглядывался в её лицо, и болезненная волна раздражения и гнева всё разрасталась в нём, пока не выплеснулась ненавидящим криком, заставив медсестру испуганно отшатнуться.
Так началось его выздоровление.
Спустя два месяца лейтенант Симонсен был представлен директору департамента по случаю присвоения внеочередного капитанского звания. Директор долго тряс его руку, благодарил за проявленное мужество, упоминал о верности долгу и патриотизме, вглядываясь в лицо лейтенанта острыми прощупывающими глазами. У директора было пухлое измученное лицо пьющего человека, склеротические жилки на щеках, проникновенный взгляд, но слова, что он произносил, были похожи на пулемётную очередь, и снова белые фигурки с неподвижными сияющими масками вместо лиц падали на ржавый марсианский песок.
— Так вот какого молодца чуть не сожрали марсианские ублюдки! — раскатисто пробасил появившийся в кабинете человек, и Симонсен мгновенно подобрался, ведь вошедший был командующим Марсианской группой космофлота, о чём свидетельствовали золотые ракеты над шевронами.
— Ну, рассказывай, мой мальчик! — командующий грузно плюхнулся в кресло.— Повезло тебе! Если бы не десантники, вряд ли ты сейчас сидел бы здесь и уж конечно не примерял бы капитанские шевроны!
Он захохотал.
— Нет, сэр! — сказал Симонсен вежливо, и в душе его ожили тысячи серебряных колокольчиков. Душа ощутила покой и торжество человека, говорящего неожиданную правду.— Всё было иначе, сэр! Меня спасли именно марсиане, сэр. Ведь вы нашли место аварии, а это в стороне от поселения, верно, сэр?
— Марсиане? — командующий засмеялся и значительно посмотрел на директора департамента.— Что за нелепость, капитан? Да если бы не десантники, эти «спасители» уже изготовили бы из вашего черепа какой-нибудь тотем!
— Но, сэр, они несли меня! — снова возразил Симонсен.— Они поили меня водой!
— Чушь! — отрезал директор департамента.— Чушь, капитан! Эти дикари кровожадны. Мы для них захватчики. Вымирающая раса, которая не имеет никаких понятий об этике и гуманности! Запомните раз и навсегда, вас спасли не какие-нибудь вонючие марсиане, вас спасли ваши соотечественники. Ваши соратники! — Директор сделал паузу, выразительно окидывая Симонсена, и закончил: — Капитан!
Он раздражённо поднялся, нетерпеливо махнул рукой. Аудиенция закончилась. Симонсен вяло козырнул командующему и вышел из кабинета, чувствуя на спине два пристальных колющих взгляда.
Прямо в дверях его атаковали журналисты.
— Господин капитан! Мистер Симонсен! Сэр! Что вы можете сказать по поводу вашего пленения марсианами? Что вы испытывали, находясь в плену, сэр? Признательны ли вы десантникам, которые так своевременно вырвали вас из марсианских лап?
Астронавт остановился. Опустив голову, он смотрел на капитанские шевроны, упакованные в прозрачный пластик. Оторвавшись от них, он увидел ждущие жадные взгляды. Он должен был сказать то, что от него ждали. Если собаки ждут костей, бесполезно и глупо швырять им мясо.
— Это было страшно, господа! — хриплый голос Симонсена постепенно набирал силу.— Я очень признателен нашим доблестным десантникам. Когда я очнулся, и меня коснулись вонючие марсианские лапы…
Серебряная мелодия, звучавшая в его душе, стала тише и вскоре умолкла совсем.
Посмотрите в свои телескопы. Приблизьтесь глазами к маленькой красной звёздочке, ползущей в космической тьме. С облегчением убедитесь, что планета Марс всё-таки необитаема, что великие каналы с голубой студёной водой и хрустальные города, похожие на груду драгоценных камней, скатившихся откуда-то с вершин стылых гор,— легенда, не более. Убедитесь, что багряные пески Марса полны одиночества, над ними лишь бездушный ветер, вздымающий бурую позёмку на многие мили.
Пусть этот рассказ останется просто страшной и грустной сказкой, живущей при зыбком свете свечи.
Старый Марс не вынес бы такой правды!
ebooksa