Из-за ящиков вылез мальчишка, держа за хвост дохлую крысу. Мелкий заморыш, к тому же чумазый. Лохмотья одежды, порванной, залатанной и опять порванной, висели на парнишке мешком. Каштановые волосы торчали в разные стороны, как иголки ощетинившегося ежика.
Парень поднял правую руку, вертя в пальцах запутанный пеньковый жгут, с которого свисали дюжина костей, перьев и бус. Костлявые плечи, тонкие руки, но в глазах горел вызов. Секунда – и я его вспомнила.
– Рэд, – протянула я. – Какая необычная встреча.
Во взгляде местного обитателя мелькнуло узнавание. Он опустил руку.
– Не боись, свои.
Из-за груды ящиков высунулась перепачканная голова, а потом на свет показалась худенькая девочка. Десять, может, одиннадцать лет, вид несчастный, но дело не в миниатюрности и общей заморенности. Узенькое личико обрамляло косматое облако немытых волос, отчего темные круги под глазами казались еще глубже. Уже нахваталась взрослого недоверия, но до конца оно ее пока не одолело. Жизнь потрепала малышку, и теперь она сперва кусала протянутую руку, а затем проверяла, нет ли там еды.
Девочка сжимала нож. Ее глаза говорили: она не прочь пустить его в ход.
– Ты еще кто?
– Наемница, – отозвался Рэд.
Он полез под рубашку и вытащил пачку бумажек, связанных бечевкой. Покопался там чумазыми пальцами и вручил мне прямоугольник: визитку, сплошь заляпанную коричневыми отпечатками. Визитка принадлежала мне, а кровь – Дереку, моему волчку-вундеркинду.
Мы с Дереком пытались добраться домой после нешуточной драки. Парень серьезно пострадал, и вирус Lyc-V, которому оборотни обязаны своим существованием, заживляя раны, отправил Дерека в отключку. Когда мы повстречали Рэда, я как раз безуспешно пыталась затащить своего истекающего кровью приятеля на лошадь. Сам он давно лишился чувств. Нам помогли Рэд и его маленькая банда детей-шаманов.
В ответ я подарила Рэду визитку и обещала любую помощь.
– Ты обещала помочь. Ты мне должна!
Момент неподходящий, но разве нам дано выбирать, когда возвращать долги?
– Верно.
– Защити Джули, – он повернулся к девочке. – Топай с ней, лады?
Рэд бросился в сторону и исчез за дверью. Я выглянула наружу и увидела, как он карабкается по склону, словно волки кусают его за пятки.
4
– Ублюдок! – завопила девочка. – Ненавижу!
– И куда он так торопится?
ebooksa