Билет в один конец

Господствующий ветер дул в определенном направлении, с запада на восток, поэтому было известно, где оставлять багги и где устанавливать мастерские. Солнечные батареи стояли с восточной стороны, чтобы лучше ловить лучи восходящего солнца. Кто-нибудь – обычно этим занимался Деклан – должен был вручную трижды в день протирать панели от пыли, чтобы обеспечить их максимальную эффективность.

Всего было достаточно. Но и только. Если все не забывали выключать то, чем не пользовались, с теплом, поступающим от генератора, можно было включить панели управления и системы безопасности, видеокамеры и воздушные компрессоры. Огромная антенна снаружи практически ничего не передавала, однако два электромотора системы слежения потребляли каждый по двести пятьдесят ватт, и, если требовалось их задействовать, нужно было предупредить об этом заранее.

Время от времени предохранители все равно срабатывали от перегрузки, однако теперь повторное включение не превращалось в мучительную головоломку.

Зевс работал над паровой турбиной. Его затея по-прежнему казалась фантастической, однако он не сомневался в том, что все будет работать. У него была целая гора необходимых деталей, а также свободное время – когда не приходилось прочищать засорившиеся сливные краны. У Ди работы было больше; он систематизировал данные и докладывал обо всех импровизированных приспособлениях в «Ксеносистемы». Деклан проводил все свое время, рыская по коридорам в поисках всего того, что потребляло энергию, и пытаясь синхронизировать освещение со сменой дня и ночи, не затронув при этом теплицу, ибо именно там обитал Зеро, появляясь наружу только для того, чтобы поспать, поесть и справить естественные надобности.

Задачи Фрэнка сводились к обходам, внутренним и наружным. Постоянным его спутником был гайковерт, поскольку колебания температуры между полуднем и рассветом были просто огромные, и болты, которыми скреплялось практически все, имели склонность развинчиваться. Проблема эта проявилась не сразу. Гайки, еще накануне затянутые насмерть, уже на следующий день можно было открутить пальцами, после того как температура опускалась до минус ста пятидесяти.

Также Фрэнк занимался обслуживанием багги, ежедневно проверяя их и время от времени совершая чуть более дальние поездки, чем требовалось. Он понимал, что за его передвижениями можно проследить и что он напрасно расходует ресурсы в виде ватт и износа подшипников и колес. Однако никто – и в первую очередь Брэк – не сказал ему, что это запрещено.

Надсмотрщик перемещался из спускаемого аппарата до базы и обратно. В первый раз он преодолел две мили пешком до Санта-Клары, известив о своем появлении лишь в самый последний момент. Брэк принес с собой запертый на замок металлический ящик. Он устроился не в жилом отсеке, где было много свободного пространства, а в лазарете, в помещении, где когда-нибудь должен был появиться смотровой кабинет.

Дверь в смотровой кабинет, единственная на всей базе, запиралась на замок. Фрэнк гадал, умышленно ли так устроено. Почти все свое время на базе Брэк проводил или в центре связи вместе с Ди, или на нижнем этаже в центре управления, чем-то занимаясь. По большей части заключенные даже не вспоминали о нем – Деклан заверил их, что видеокамеры предназначены только для обнаружения пожара, а не для слежки. Впрочем, Фрэнк в этом сомневался.

Но, когда им хотелось выпустить пар и посплетничать о Брэке, а заняться этим было негде, они ограничивались разговорами шепотом во время совместной работы. Это было лучшее, что они могли придумать. В противном случае им пришлось бы всем надеть скафандры, выйти наружу и отключить микрофоны, что показалось бы подозрительным.

Вот почему Фрэнку нравилось уезжать вверх по Санта-Кларе. Довольно крутые стенки русла не позволяли выехать на просторные склоны вулкана, и Фрэнк не мог насладиться тем панорамным видом, который открылся ему с вершины Лонг-Бич. Но когда он поднимался вверх на пару миль, ему открывался вид на юг и он получал возможность заглянуть за стенки кратера.

Сверху база казалась крошечной – скопление маленьких бледных прямоугольников, размерами не больше сельских домов, которые Фрэнк строил в Сан-Фернандо, занимающее меньше места, чем склад пустых капсул и контейнеров, устроенный позади мастерских. Спускаемый аппарат оставался невидим, за Вершиной на востоке, но на горизонте был другой вулкан, поднимающийся над равниной подобно прыщу. Временами Фрэнк смотрел на него, убеждая себя в том, что до него дальше, чем реальные двадцать миль. Высотой вулкан не уступал пикам Сьерры, но здесь он возвышался в полном одиночестве, не окруженный предгорьями.

И иногда небо бывало практически голубым. И тогда казалось – всего на какое-то мгновение, – что он дома. Но тонкие облака, белые как лед, быстро движущиеся спутники над головой, красные краски повсюду вокруг быстро разбивали эти грезы. И Фрэнк вспоминал, что он в скафандре, на Марсе.

В другое время, когда ему везло, Фрэнк получал возможность наблюдать из первого ряда партера за доставкой. Какой-нибудь космический корабль сбрасывал на планету посылку, и Фрэнк успевал увидеть яркую искорку, мелькнувшую где-то на полпути между песком и солнцем.

Искорка сгорала и мерцала, пульсируя, словно огонек фейерверка, оставляя за собой хвост сажи и дыма, быстро развеиваемый ветрами. Затем следовал низкий глухой гул, звук отдаленного грома, раскатывающийся над землей. По большей части только это и видел и слышал Фрэнк. Но дважды он видел темное пятно парашюта за мгновение до того, как оно скрывалось из вида. По-прежнему движущийся практически так же быстро, как при свободном падении, но это был именно он – огромный купол, наполненный воздухом, очень-очень далеко.

Когда это случилось в первый раз, Фрэнк был возбужден. Он решил, что эта посылка предназначается для них. Грузовой космический корабль, запущенный или «Ксеносистемами», или НАСА.

Но время не сходилось. Прилетающие корабли должны были покинуть Землю еще до того, как Фрэнк и его товарищи прибыли на Марс.

И, вернувшись на базу, он узнавал, что не поступало никаких сообщений. Значит, кто-то другой высаживался на обширное плато Фарсида. Брэк категорически отрицал возможность космического пиратства, и в конце концов все просто свыклись с тем, что такое происходило примерно раз в неделю. Совершенно внезапно Марс стал очень оживленной планетой.

Возвратившись в долину, Фрэнк вернулся к своим занятиям. Он поставил багги недалеко от мастерских и, прежде чем вынуть аккумулятор для подзарядки, выяснил у Деклана, есть ли для этого необходимые мощности.

– Сколько времени тебе нужно?

Фрэнк сверился с приборной панелью.