Схизматрица Плюс

– Тут так уныло после того как рой улетел для спаривания. Если бы не новая особь в зале крылатых, я бы умерла со скуки, – она обеими руками убрала сальные волосы с лица. – Ты будешь спать?

– Да, если получится.

– Не сходишь со мной? Я не устаю тебе повторять, что новая особь очень важна. По-моему, это новая каста. Точно не крылатая. У нее есть глаза, как у крылатой, но она держится за стену.

– Тогда это, скорее всего, вообще не член Роя, – сказал Африэль он устало, пытаясь ей подыграть. – Скорее всего, это паразит, крылатый мимик. Сходи, посмотри, если хочется. Я тебя подожду.

Он слышал, как она ушла. Темнота без инфракрасных очков не была совсем кромешной; из зала позади шло слабое свечение от дымящегося грибка. Надутый рабочий-«бочка» слегка шевелился на стене, шуршал и урчал. Африэль заснул.

Когда он проснулся, Мирная еще не вернулась. Он не забеспокоился. Первым делом посетил туннель у шлюза, где его когда-то оставили Инвесторы. Иррациональная мысль – Инвесторы всегда исполняли договоры, – но он опасался, что однажды они прибудут, потеряют терпение и улетят без него. Инвесторам, конечно, придется подождать. Их ненадолго отвлечет Мирная, пока он не украдет в яслях живые клетки из развивающегося яйца. Лучше, чтобы яйцо было как можно свежее.

Потом Африэль поел. Он как раз жевал гриб в переднем зале, когда его нашли две прирученных ногохвостки Мирной.

– Что хотите? – спросил он на их языке.

– Кормящей плохо, – проскрипел крупный, размахивая передними лапами в безмозглом волнении. – Не работает, не ест.

– Не движется, – сказал второй. Добавил с надеждой: – Можно съесть?

Африэль поделился с ними пищей. Они поели – повидимому, больше по привычке, чем от настоящего голода, что его напугало.

– Отведите меня к ней, – сказал он.

Две ногохвостки поторопились прочь; он следовал за ними легко, ловко петляя в толпе рабочих. Они прошли несколько миль по сети туннелей до зала крылатых особей. Там ногохвостки остановились, сбитые с толку.

– Ее нет, – сказала крупная.

В зале было пусто. Африэль никогда не видел его пустым, а для Роя казалось очень необычным тратить зря столько места. Он почувствовал ужас.

– Идите за кормящей, – сказал он. – Идите на запах.

Ногохвостки без особого энтузиазма принюхались к стене; они знали, что у него нет с собой еды, и не торопились что-то делать без немедленного вознаграждения. Наконец один уловил запах – либо притворился, что уловил, – и последовал за ним по потолку к входу в туннель.

В этом заброшенном зале Африэль мало что видел; не хватало инфракрасного тепла. Он подскочил вверх за ногохвосткой.

Тут он услышал рев воина и ее задушенный вопль. Она вылетела из туннеля – разбитая голова разбрызгивала густую жидкость. Тело кувыркалось, пока не врезалось в противоположную стену с вялым хрустом. Ногохвостка была мертва.

Вторая тут же сбежала, вереща от скорби и ужаса. Африэль приземлился на краю туннеля, присев, чтобы ноги смягчили инерцию. Он чуял едкую вонь от гнева воина – феромон настолько густой, что он был заметен даже для человека. Через несколько минут, а то и секунд здесь соберется с десяток других солдат. Он слышал, как где-то за разъяренным чудовищем рабочие и туннельщики ломают и цементируют скалу.