Схизматрица Плюс

– Но подумайте и о нас! – посетовал Инвестор. – Обречь нашего Малыша на инопланетное логово, кишащее бактериями и гигантскими паразитами… Однако ничего не поделать. Вот наше предложение. Примите нашего любимца на семьсот наших дней плюс минус пять. Мы вернемся на обратном пути из вашей системы. Тогда вы выберете, оставить себе его или свою находку. Тем временем обещайте не продавать драгоценность и не извещать никого о ее существовании.

– Хотите сказать, что оставите мне своего питомца в качестве некоего задатка.

Инвестор закрыл глаза мигательными перепонками и прикрыл пупырчатые веки. Это был признак острого стресса.

– Он заложник вашей жестокой нерешительности, Лидия Мартинес. Откровенно говоря, мы сомневаемся, что можем найти в этой системе хоть что-то, способное удовлетворить вас лучше нашего любимца. Если только вам не сгодится какой-нибудь новейший способ самоубийства.

Паучья Роза удивилась. Она никогда не видела, чтобы Инвестор проявлял столько эмоций. Пришельцы отличались отстраненным мировоззрением, по случаю демонстрируя поведенческие паттерны, напоминавшие чувство юмора.

Она наслаждалась собой. Роза уже прошла ту точку, когда ее могли соблазнить обычные товары Инвесторов. В сущности, она обменивала драгоценный камень на умонастроение – не эмоцию, ведь их она раздавила, но на более слабое и чистое ощущение: интерес. Ей хотелось чем-то заинтересоваться, найти, чем себя занять, кроме мертвых камней и космоса. И предложение пришельцев определенно интриговало.

– Ладно. Я согласна. Семьсот дней плюс-минус пять. И я храню молчание, – она улыбнулась. Паучья Роза не разговаривала с людьми уже пять лет и не собиралась начинать.

– Позаботьтесь о нашем Малыше с Чутьем на Прибыль, – сказал Инвестор – это была и просьба, и предупреждение одновременно, причем он подчеркнул оба нюанса так, чтобы компьютер ничего не упустил. – Нам он нужен, даже если вам, из-за какого-то необратимого осквернения души, нет. Он ценный и редкий. Мы отправим вам инструкции по уходу и питанию. Приготовьтесь к получению информации.

Они выстрелили грузовой капсулой с существом в тугую полиуглеродную паутину ее логова. Та была сделана из восьми спиц с каплеобразными капсулами на концах, их вращение создавало центробежную силу, которая натягивала всю конструкцию. При столкновении с грузом паутина грациозно выгнулась, и восемь массивных металлических капель подтянулись в невесомости к центру по изящными дуговым траекториям. На паутине поблескивал слабый солнечный свет, пока она расширялась из-за отдачи, а вращение слегка замедлилось из-за того, что энергия шла на гашение инерции. Дешевая и эффективная стыковочная техника, поскольку скоростью вращения управлять намного легче, чем сложным маневрированием.

По полиуглеродным волокнам заспешили промышленные боты с ногами-крюками и подхватили капсулу с питомцем зажимами и магнитными щупальцами. Ведущим роботом Паучья Роза управляла лично, все ощущая захватами и наблюдая за обстановкой камерами. Роботы перенесли грузовое судно в воздушный шлюз, извлекли содержимое и присоединили маленькую бортовую ракету, чтобы отправить обратно на корабль Инвесторов. После того как та выполнила задание и пришельцы отбыли, роботы собрались обратно у капсул-гаражей и отключились в ожидании, пока паутина не задрожит в следующий раз.

Паучья Роза отсоединилась и открыла шлюз. Питомец влетел в комнату. В сравнении с лейтенантом Инвесторов он выглядел крохой, но сами Инвесторы были огромны. Зверек оказался ей по колено и на вид весил килограммов десять. От незнакомого воздуха он дышал с мелодичным присвистом, пока облетал помещение, то ныряя вниз, то время от времени бросаясь из стороны в сторону.

От стены отделился таракан и поплыл, стрекоча крыльями. Зверек с писком ужаса упал на стол и там замер, комично ощупывая тощие ручки и ножки в поисках ран. Прикрыл свои шершавые веки. Глаза как у детеныша Инвесторов, вдруг подумала Паучья Роза, хотя ни разу не видела молодого Инвестора и сомневалась, что их вообще кто-то видел. Когда-то давным-давно до нее доходили слухи, о которых остались лишь смутные воспоминания – что-то насчет домашних любимцев и младенцев, их больших голов, больших глаз, их мягкости, их зависимости. Она вспомнила, как смеялась над мыслью, что неряшливая зависимость, скажем, «собаки» или «кошки» может сравниться с экономической чистотой и эффективностью таракана.

Любимец Инвесторов вернул самообладание и теперь расположился на плесневом ковре, присев на корточки и мурча про себя. На его миниатюрной драконовой мордочке появилось что-то вроде лукавой ухмылки. Суженные глазки оставались начеку, а тонкие, как спички, ребра двигались с каждым вдохом. Зрачки казались огромными. Паучья Роза подумала, что освещение должно казаться ему очень темным. На кораблях Инвесторов свет был как от обжигающе-синих горелок, омывал ультрафиолетом.

– Придется придумать тебе новое прозвище, – сказала Паучья Роза. – Я не говорю по-инвесторски, так что не могу пользоваться тем, которое дали они.

Питомец дружелюбно взглянул на нее и приподнял полупрозрачные клапаны на крошечных ушах-дырочках. У настоящих Инвесторов таких клапанов не было, и ее очаровало это отклонение от нормы. Вообще-то, не считая крыльев, он очень походил на миниатюрного Инвестора. Эффект почти пугал.

– Буду звать тебя Пушок, – сказала она. У него не росли волосы. Личная шутка – но все ее шутки были личными.

Питомец скакал по полу. Здесь и центробежная псевдогравитация была легче, чем 1,3 g у массивных Инвесторов. Он схватился за ее голую ногу и лизнул колено шершавым языком-наждаком. Роза рассмеялась, немало встревоженная, но она все-таки знала, что Инвесторы никогда не проявляли агрессию. Их питомец не мог быть опасен.

Он энергично зачирикал и залез к ней на голову, хватаясь за поблескивающие оптические волокна. Она села за консоль и вызвала инструкции по уходу и питанию.

Инвесторы явно не ожидали, что отдадут кому-то собственного любимчика, потому что инструкции было почти невозможно расшифровать. Их словно перевели с перевода, а то и не одного, причем с какого-то чужеродного языка. Впрочем, в соответствии с традицией Инвесторов самые прагматические аспекты были подчеркнуты.

Паучья Роза расслабилась. Оказывается, эти питомцы ели почти что угодно, хотя и предпочитали правосторонние белки и нуждались в некоторых легкодоступных микроэлементах. Они отличались невосприимчивостью к токсинам и не имели своих кишечных бактерий (как и сами Инвесторы – и на расы с бактериями они смотрели, будто на дикарей).