Экспансия,

– Именно, что с должным…

Отброшенная им при выходе занавеска некоторое время колебалась, потом маршалы переглянулись:

– Мы передадим господину барону ваши условия.

– Разумеется, господа. И прошу вас проследить, чтобы господин барон не опоздал. Иначе мы потребуем признать его поражение…

– Но…

– Орден может. Ибо, оскорбив рыцаря фон Блитца, господин барон нанёс оскорбление и ордену, гостем которого этот рыцарь является.

Оба судьи побледнели – статус гостя ордена тамплиеров?! Барон де Висконти, кажется, наломал дров… Выпутается ли он?

…День выдался ясным и солнечным. На бездонном ярком небе не было ни единого облачка. К полудню солнце стало припекать не на шутку, но стены города возле северных ворот были полны народа. Неслыханные условия взбудоражили всех, и сказать, что город кипел, не значило ничего. На поле возле ворот Святого Стефана стояло два больших шатра, где укрывались до назначенного времени поединщики. Неизвестный до этого момента рыцарь прибыл в сопровождении десятка рыцарей Храма. Барона де Висконти провожала целая толпа из вассалов и слуг, кроме того, на пышно украшенных носилках прибыла сама прекрасная сестра де Висконти, баронесса Виолетта, славящаяся своей красотой на весь Святой город.

Вот проревела труба герольда, и из шатров появились те, между кем должен был состояться поединок. Барон тяжело переваливался с ноги на ногу – на нём был великолепный панцирь миланской работы с тонкой резьбой, невообразимо прочный. Глухой шлем закрывал его голову, а в руках он держал прямоугольный щит с гербом в виде ставшего на дыбы льва, держащего в руках крест. Всё тело крестоносца облегала кольчужная рубаха и штаны, на ногах были надеты прочные башмаки поверх стальной сетки. На боку – узкий кинжал милосердия. Словом, он подготовился к битве на совесть, если можно так сказать. Но взгляды всех скрестились на неизвестном рыцаре – никто не видел ничего подобного его доспеху: словно матовая чёрная соль обливала всё тело, не закрытое белоснежной котой с восьмиконечным тамплиерским крестом. Прямоугольный щит с разлапистым знаком, не ведомым никому, узкий длинный меч, сверкающий на солнце, великолепной работы. На боку – не стандартный мизеркорд, как у итальянца, а широкий тесак в простых кожаных ножнах. Оба поединщика приблизились к ожидающим их на ристалище судьям, те, следуя ритуалу, разъяснили правила боя, и оба воина подтвердили своё намерение драться. А до смерти или нет – решит Господь…

Слав прищурил глаза – итальянец настроен серьёзно, оружие держит умело. Вроде бы… Но… Тот шагнул навстречу, нанёс страшный удар своим тяжёлым мечом, провалился вперёд, но вовремя прикрылся щитом. Снова ударил… Дар принимал меч стальной оковкой своего щита и посмеивался про себя: барон полагался лишь на силу и не понимал, почему слав не падает от столь сокрушительных ударов и почему держится щит противника. Любой другой бы уже либо выдохся, либо уже лежал бы раненым или мёртвым. А этот непонятный спокойно подставляет под меч свой щит, нимало не заботясь о его сохранности, и лишь изредка отводит удары в сторону, казалось бы, несильными, но ощутимыми касаниями своего длинного меча.

И снова удар, опять удар. Ещё немного, и он получит этот необыкновенный рубин!

Дару уже становилось скучно. Одно дело – рыцари, с которыми он тренировался. Другое – безмозглый ублюдок, который машет мечом, словно водяные молоты в мастерских Кузнечной слободы державы… Пора заканчивать. Ничего нового он от этого де Висконти не узнает.

Барон замер на месте, тяжело отдуваясь, чуть опустил меч, коснувшись острием земли.

– Устали, барон? – язвительно осведомился слав. И прежде, чем тот успел разъяриться, бросил ему в лицо: – Теперь моя очередь. Держите!

И барон впервые в жизни услышал свист ветра, рассекаемого стальным клинком. Фон Блитц действовал молниеносно – щит барона развалился на две идеально ровные части. А спустя мгновение из рассечённой руки хлестнула кровь.

– Раз.

Снова жуткий свист, и вскрик сломанного меча – тяжёлый клинок барона оказался рассечённым надвое, словно и не ковали его лучшие мечники Германии. Никто не поверил своим глазам – оружие неизвестного рыцаря с лёгкостью перерубило «баварского волчка» итальянца, словно тот был из дерева!!!

– Это – два.

Барон отшатнулся назад, но сверкающий безупречной полировкой клинок описал сложную петлю, и глухой шлем слетел с головы де Висконти, обнажив мокрое от пота красное лицо и выпученные глаза. Фон Дар на мгновение замер, и лезвие в его руке описало круг… Но это не было последним ударом. Глаза Дара прищурились, он шагнул вперёд, а итальянец отшатнулся. Снова свист клинка, рисующего круг, и снова шаг вперёд одного и назад второго…

– Нет! – послышался от шатра де Висконти истошный крик, и красавица сестра бросилась к поединщикам, размахивая на бегу покрывалом.