Экспансия,

– Пойдём вниз, друг! Выпьем за удачное отплытие.

…Неделя пути прошла на удивление спокойно. Ни штормов, ни противных ветров, из-за которых пришлось бы ложиться в дрейф, пережидая, когда те перестанут. Когг медленно, но уверенно пересекал Средиземное море. Запасы вина, прихваченные Даром, быстро кончились, и теперь слав целыми днями торчал на палубе, беседуя с возвращающимися из Святых мест паломниками, купцами и воинами. О чём они говорили, фон Гейер не знал, но, судя по тому, как блестели глаза слава, тот явно извлекал из таких разговоров нечто нужное. Ну и ладно. Командор велел не препятствовать гостю ни в чём, и надо отдать тому должное – он не злоупотреблял ни статусом, ни гостеприимством, вёл себя достаточно скромно и спокойно. Да и спрашивал, как потом удалось узнать, совсем обычные вещи: что пользуется спросом и где, сколько стоит, словно обычный купец. Правда, пару раз выяснял, как добраться до одного или другого места, но в этом ничего странного не было. Так что фон Гейер успокоился, а вскоре уже должен был показаться Кипр, а там недалеко и до Европы. Можно было бы пойти через Проход[50], но это было бы прямое нарушение приказа командора.

– Паруса на горизонте! Паруса! – раздался сверху крик матроса, сидящего в бочке.

И сразу на палубе началась суматоха. Снизу вылетел капитан, составил ладоши рупором и заорал:

– Сколько и где?!

Матрос откликнулся тут же:

– Две галеры по левому борту, идут навстречу! Паруса косые! Косые!

– К бою! Это пираты!

Алекс бросился вниз, грохнул кулаком в дверь каморки слава и выдохнул:

– Алжирские пираты!

Против ожидания тот расплылся в улыбке:

– Ну наконец-то, а то и подраться толком не получилось. Сейчас буду.

Слав появился на палубе где-то через четверть часа, отмеренного временной свечой в фонаре. Тамплиер окинул его взглядом, но не заметил ничего необычного, кроме того, что тот не взял щита. Сверху доспех закрывала принятая в ордене котта с крестом, в которой слав ходил постоянно, так что… Впрочем, взглянув ещё раз на воина, рыцарь заметил самое главное – Дар перевесил свой меч так, что его рукоятка оказалась за левым плечом. И точно такая же витая проволокой перекладина выглядывала из-за второго плеча. Он взял два клинка?! Матерь Божья, надеюсь, слав знает, что собирается делать…

На корабле царила суматоха: волокли стрелы и камни, тащили дротики. Галеры ниже когга, а значит, у христиан есть кое-какое преимущество… Все воины, что находились на борту, облачились в доспехи, да и прочие путешественники не собираются сдаваться без боя. Даже дети, которых, кстати, не мало, вцепились в ножи и готовы драться. А что делать? Эти фанатики не пощадят никого, за исключением лишь молодых женщин, которые станут их подстилками, а потом рабынями. Ну а из мужчин шанс уцелеть лишь у самых юных, которых потом кастрируют для гаремов.

Как назло, ветер вдруг стих, и паруса беспомощно повисли. Алекс стиснул зубы – проклятие! Теперь ни сманеврировать, ни оторваться. Вёсельные корабли имеют неоспоримое преимущество в такой ситуации! Вот, кстати, и они… Две длинные узкие галеры, мерно взмахивающие рядами вёсел. И… толпы воинов на палубах. Вот же… Проверил свой меч, подаренный ему в державе, хорошо ли тот ходит в ножнах.

– С нами Бог! – рявкнул кто-то из тамплиеров.

И восторженный рёв потряс всё вокруг:

– С нами Бог!

Галеры подходили всё ближе, охватывая когг с двух сторон, фон Гейер прикинул – примерно три сотни воинов. А их – двести. Вместе с паломниками. Вряд ли они отобьются. Бросил короткий взгляд на слава – тот по-прежнему улыбался, причём улыбка стала ещё шире. Странный он, неужели не понимает, что это не турнир? Хотя он и не видел, что тот может на самом деле. Поединок? Именно, что поединок. А в битве совсем по-другому.

Стая стрел сорвалась с бортов корабля, и смертоносные жала полетели в мусульманские галеры. Кому-то не повезло, и арабы отозвались зловещим переливчатым улюлюканьем. И тут же с их кораблей залпом ударили лучники. Тамплиер присел, и стрела, пролетев над его головой, вонзилась в кого-то позади. Послышались стоны и крики. Снова залп, потом стрельба из луков пошла без всякой команды, все, кто успевал, спускал тетиву, спеша опустошить колчан и достать побольше врагов, как с той, так и с другой стороны. Вот уже метают дротики… Значит, враги…