Экспансия,

– Есть у меня кандидат… Вроде и грамотный, и толковый… Думал его там старшим над своими поставить. Чтобы новых поселенцев разбирал, кого там оставить, а кого и к нам привезти можно.

– Познакомишь когда?

– Пошлю орла нынче же. Через пару седмиц приедет. А пока нам и тут работы самим хватает.

Новый князь кивнул в знак согласия.

– У Малха что?

Буян плечами пожал:

– Молчит. То ли после смерти Ратибора сломался, то ли что другое. Ничего пока нет.

Добрыня голову поднял, подманил отрока, у дверей стоящего:

– Отписать в Махинную слободу: явиться Малху Бренданову в Славград немедля с отчётом о дела своих.

Кивнул парнишка, выскочил. Не успели кашу доесть, уже обратно спешит с листом пергаментным. Добрыня глазами пробежал, перстень перевернул печаткой вверх. Отрок тут же воска накапал, оттиснул мужчина рисунок замысловатый, вернул. Убежал вновь парнишка. Только копыта конские внизу по мостовой застучали.

– Добре. Нечего сейчас слёзы лить. Майя осмелели, нападения всё чаще идут на городки и селения. Народ начинает волноваться. Надо бы опять мокрые леса почистить… Пиши приказ армии, Буян. Завтра мне на подпись принесёшь. Проверю – подпишу. Главное не забудь – пленных не брать, будь то мужчина или женщина возраста любого. Понял? Любого! – Специально подчеркнул. Брови сдвинул: – Я не Ратибор.

И верно. Не старший брат он. Средний… И его ошибки совершать не собирается…

…Утро было ярким и солнечным, и это показалось новому князю добрым знаком. Гонцы ускакали, через пару дней Малх приедет. Нынче Буян приказ на подпись принесёт. Застоялись бойцы. Обнаглели людоеды, волю почувствовали. Так, взять на заметку: увеличить производство смесей горючих да пусть махинники поработают с той чёрной жижей, что в степях нашли Великих. Глядишь, на что и сгодится… А это что такое?!

Едва не вышибив створку ворот, в детинец ворвался гонец, на ходу скатываясь с лошади. Спрыгнул, бросил, не глядя, поводья подскочившему гридню, и сердце Добрыни замерло от дурного предчувствия – на седле гонца трепетал алый лоскут, знак срочного послания. Еле передвигая ноги, посланец приблизился, и князь напрягся – неужели что с Даром? Но тот молча расстегнул сумку на боку, подал свиток. Мужчина сорвал печать, краем глаза отметив, что та из Торжка на Старом океане, впился в пергамент острым взглядом.

«…Β град наш нынче утром посольство прибыло с полудня, из государства инков. Просим тебя прибыть немедля, ибо явилась к нам сама королева их, Мама Ольмо. Желает переговорить с тобой по срочному и неотложному делу…»

– Отдыхай, – бросил послу. Развернулся к высыпавшим во двор челядинцам: – Тотчас же послать за Буяном и Кроком! Пусть бросают все дела и сюда. Готовить коней и охрану! Гонца на отдых, да баню ему истопите!

Началась суета. Парнишку, прибывшего в Славград с вестью, быстро подхватили под руки, помогли дойти до лавки, на которую тот со стоном опустился. Тут же сильные руки начали разминать задеревеневшие от долгой скачки мышцы, а князь, в ожидании вызванных соратников, подошёл к нему:

– Сам посольство видел?

– Видел, княже, – прохрипел тот пересохшим ртом, и кто-то сунул ему ковш с водой. Гонец жадно выпил, потом уже более бодрым голосом начал рассказывать: – Видел, княже! Как тебя перед собой – всё видел! Приплыли они на десяти плотах гигантских под парусами. На каждом – по сотне воинов. Десятый плот самый большой, на нём две мачты. Сделаны те плоты из дерева толстого, нами не виданного допрежь и лёгкого необычайно. На плотах тех дома устроены, из суставчатого древа[53], пополам расколотого и выпрямленного. Дома большие, и те, кто на плотах плыл, в них живут. Выглядят они как обычные люди, в тех местах живущие. Но рисунков синих у них нет на теле. Много воинов в доспехах из кожи и ваты растительной, так же, как и людоеды, перьями изукрашены, но отличаются сильно от тех. Головы нормальные, не тыквой, как у жрунов[54]. Зубы целые. И самое главное, княже, – они медь знают. У воинов тех булавы из меди простой и золота. Копья такие же. Порядок и строй им ведомы. Ведут себя спокойно, не озорничают и чистоту блюдут. Воевода им подворье выделил особое – так они туда носилки со своей королевой отнесли, её ещё девицы сопровождали, лепестки перед ней сыпали. Так потом всё сами подмели и убрали. Воины её несут охрану. Меняются. Девицы их на базар ходили. Платили золотом самородным. Поначалу-то медь предложили, так купцы их на смех подняли. Тогда золото стали давать.

– Ты саму королеву видел?