Капитан двинулся через поляну к кромке леса. Мокрая растительность раздражала, а бурелом в джунглях казался совсем неприступным, но все же капитан яростно пробивался сквозь заросли, проползал под стволами деревьев, перелезал через кустарники, падал в канавы и какие-то ямы. Часа через полтора, совершенно выбившись из сил, Джон понял, что дойти до берега к закату не успеет. Впереди не было никакого просвета, джунгли, казалось, росли еще на многие мили вперед, а темнота уже обволокла лес тревожным одеялом. Решив переждать ночь на дереве, Джон подыскал подходящее, забрался на его ветви как можно выше и устроился поудобнее.
Ночь прошла спокойно, ничто не нарушало покой летчика. И когда наступило утро, Джон продолжил свой путь по лесу. Местами двигаться вперед было легко, местами приходилось прыгать чуть ли не по верхушкам деревьев, пользуясь лианами подобно обезьяне. Местами приходилось даже обходить стороной глубокие овраги и вовсе глухие завалы.
И вот, потратив чуть ли не весь день, капитан вышел к океану. Береговая линия сначала обрадовала его, он с радостью подбежал к воде, стянул с себя костюм и окунулся в теплые волны. Но потом, отдышавшись и обсохнув после купания, капитан понял одну неприятную вещь: двигаясь сквозь лес, он сбился с пути, так как не имел возможности точно ориентироваться по солнцу, скрытому листвой. Так что вышел он не к восточному берегу острова, а к северному. Впрочем, особо расстраиваться причин все еще не нашлось, потому Джон, приметив неподалеку банановое дерево, легко забрался по его пригнутому к земле стволу и сорвал гроздь зеленых бананов. Подкрепившись ими, капитан освежился глотком коньяка из фляги и развалился на горячем песке. Оставалось только ждать спасательную команду.
Разморенный солнцем, капитан задремал. А когда проснулся, сгущались сумерки.
Какого хрена меня до сих пор никто не нашел? Хотя Джон знал: поиски пропавших невесть где пилотов — процесс хлопотный и трудоемкий, все же неприятное чувство кольнуло его где-то внутри. Ведь он рисковал провести на острове вторую ночь, что казалось недопустимым.
Но сумерки перетекли в темную, глухую ночь без луны, и не оставалось ничего другого, как заночевать на берегу. Джон рассудил, что забираться на дерево — лишнее, ведь на Багамах не водятся крупные хищники, способные растерзать его во сне. А против людей у него всегда имелся при себе заряженный боевой пистолет.
Подложив под голову одежду, Джон в трусах (ночь была теплая) лежал и разглядывал звезды. Несколько раз промчались по небу быстрые метеоры, мелькнули темные силуэты ночных птиц, охотившихся за мошкарой, но желанных огней самолета или вертолета капитан так и не увидел. Подумалось, что не мешало бы развести костер, но как искать в темноте сухие ветки? Ладно, доживем до завтра; уж завтра-то меня непременно должны обнаружить. А если нет, то следующей ночью я разведу большой огонь, прямо тут, на берегу.
Капитан смотрел на небо, пока глаза его не стали смыкаться. Сонливость навалилась тяжелым грузом и потянула в приятную страну грез. И вот, когда Джону уже начал сниться первый сон, он вдруг резко вскочил на ноги. Грудь вздымалась часто, дыхание было сиплым. Что? Что такое?
Капитан долгую минуту не мог понять, что разбудило его, выдернуло горячими клещами из страны сновидений. Он сморщил лоб, огляделся, но ничего подозрительного не увидел и не услышал. Однако спустя ту долгую минуту он догадался-таки, почему проснулся.
Лицо Джона поднялось. Он смотрел на яркие звезды, на тысячи звезд и не верил тому, что видит. По телу от ног стала подниматься дрожь.
— Кто-нибудь из вас, парни, умеет ориентироваться по звездам?
— Решил домой пешком идти? — пошутил Игорь.
— Я серьезно. Вы знаете, как определить стороны света по ночному небу?
Стас подбросил тоненькую веточку в огонь. Веточка тут же схватилась и быстро прогорела.
— Это древнейшее искусство известно не только таким бравым парням, как ты, приятель, — уже сонно говорил Игорь. — Хотя я не прав. Ты, видимо, не умеешь находить стороны света по звездам, раз спрашиваешь. Что ж, я тебя просвещу. — Игорь зевнул. — В Северном полушарии пользуются Полярной звездой, которая входит в созвездие Малой Медведицы. Найти Полярную звезду просто: достаточно прежде отыскать Большую Медведицу и мысленно продлить сторону «ковша», лежащую против «ручки». Эта условная линия пройдет очень близко от яркой Полярной звезды, альфы Малой Медведицы, которая находится всего в одном градусе от северного полюса мира. Потому, сохраняя почти неизменное положение на небосклоне при суточном вращении планеты, эта звезда указывает точно на север, а по ее высоте можно определить широту точки наблюдения, которая приблизительно равна высоте Полярной звезды. — Игорь говорил все тише и медленнее. Он лежал на траве у костра, перегородив своим телом вход в палатку, и постепенно засыпал. — В Южном полушарии для определения сторон света пользуются созвездием Южный Крест, более длинная перекладина которого почти точно указывает на южный полюс мира. Найти это созвездие не трудно, ведь оно состоит всего из четырех очень ярких и близко расположенных одна к другой звезд.
Игорь замолчал. Он закончил свою просветительскую лекцию и теперь если и не спал, то засыпал. Стас все сидел у костра и подкидывал небольшие веточки, периодически зевая. На сегодняшнюю ночь парни договорились по очереди дежурить у палатки на случай появления незваных гостей, хищников ли, людей ли. Конфискованное у капитана оружие они куда-то запрятали, но едва ли далеко.
Капитан глянул на небо. Отсюда оно было видно довольно хорошо, ведь поляна, почти в центре которой произрастали гигантские секвойи, подходила для наблюдений за звездами как нельзя лучше. Палатку же решили разбить на краю поляны, подальше от бомбардировщика «Летающая крепость», так как в его бомбовом отсеке все еще спали пять взрывоопасных бомб.
Джон смотрел на небо тяжелым и тревожным взглядом. Несколько дней назад, когда он впервые обнаружил неладное, шоку капитана не существовало предела. Он испугался даже, что может сойти с ума, ведь наблюдаемое не укладывалось в его голове. Он не мог понять, как произошло то, что произошло, не мог смириться с этим.
И вот Джон Карчер решился сказать парням, не таким наблюдательным, очевидно, как он сам. Сказать о своем невеселом открытии.
Но начал издалека.
ebooksa