Сестра Доротея завела обыкновение рассказывать о том, что съедобно, а что нет, но ее высокомерие и менторская манера вызывали только раздражение. Валя провела на планете несколько лет, многие месяцы работала с Кери Маркес и хорошо знала, что можно есть в джунглях. Это был ее десятый опыт выживания вдали от пещерного города; Доротея же, напротив, годами жила вне Россака.
Их целью были термальные пруды, к которым они надеялись выйти в полдень. Небо, проглядывавшее сквозь тучи, казалось свинцово-серым, что говорило о близком дожде; здесь было жарко, и не веяли освежающие ветерки, как на утесе. Они поднялись выше деревьев и шли по каменистой черной поверхности остывшего лавового потока. Неровные темные камни лежали длинными перемычками, между ними внизу виднелись полосы пурпурных джунглей.
Испытание почти закончилось. Посмотрев наверх, Валя поняла, что с серого неба вот-вот хлынет дождь. Она пошла быстрее, опередив Доротею, и даже Анна ускорила шаг, потому что не хотела остаться одна.
– Хочу добраться до горячих источников, – сказала Валя. – Там можно соорудить шалаш.
– Ты знаешь сестру Ингрид? – спросила Доротея, пробираясь сквозь подлесок и убирая с пути покрытый слизью лист папоротника. – Я встретила ее на Лампадасе и рекомендовала принять к нам, на Россак. Я встревожена: она как сквозь землю провалилась.
– Звучит выразительно. – Валя старалась говорить искренне, чтобы в голосе не чувствовалось фальши: прослужив несколько лет при дворе императора, Доротея умела видеть ложь. – Вероятно, сейчас ее уже нашли.
– Я рада, что она не пошла с нами, – сказала Анна и сошла с тропы, чтобы разглядеть вереницу колючих грибов.
Валя услышала треск, увидела стремительно приближающееся к ним животное, которое, казалось, стелилось по земле. Анна закричала.
Даже не переглянувшись, Валя и Доротея встали между Анной и животным, приняв защитную стойку с низко расположенным центром тяжести. Клыкастый косматый зверь прорвался сквозь подлесок между лавовыми булыжниками и бросился к ним. Лапы его ходили как поршни.
В самый последний миг Валя стремительно отскочила и пнула животное, ошеломив его и опрокинув на бок. После многих лет тренировок с Гриффином боевые рефлексы проснулись сами собой. Доротея увела Анну в безопасность, а Валя напрыгнула на животное и ударила с такой силой, что сломала шею; кровь хлынула из пасти и ноздрей зверя. Даже серьезно раненный, он старался встать, но ноги под ним подогнулись, и он упал замертво.
Почти не запыхавшаяся Валя посмотрела на испуганную Анну.
– Ты всегда будешь в безопасности, если будешь знать, как защищаться. Разве это не полезно для сестры императора?
Молодая женщина кивнула, все еще не в силах вымолвить ни слова.
Доротея смотрела на Валю тоже с некоторым испугом.
– Где ты научилась так сражаться? Я заметила приемы, которым не учат в ордене.
– Мы с братом учили друг друга. – Валя отряхнулась и заговорила деловито: – Поблизости могут быть еще звери, погода не обещает ничего хорошего. Не думаю, что стоит идти к горячим источникам. Пошли в школу.
И словно по сигналу, земля задрожала и расступилась, расшвыряв черную лаву; образовалась щель, из нее ударил столб пара и появился тонкий, но быстрый ручеек лавы; она текла в джунгли, поджигая растения.
– Согласна, – сказала Доротея. – Можно добраться до основания утеса и вернуться вдоль него.
Анна Коррино не жаловалась.
Доротея пошла первой. Она углубилась в джунгли, сойдя с тропы. Валя чувствовала, что почва под ногами колеблется. Из земли со свистом выходил раскаленный газ, и Валя быстрее потащила за собой Анну, пробиваясь через заросли и спотыкаясь на неровной поверхности.