Превыше Империи

– Все готово, ваше величество.

– Благодарю.

Я пересекла холл и остановилась у массивных двустворчатых дверей. За ними собрался весь цвет Индраны. Оставшиеся в живых члены благородных семей и советники Генеральной Ассамблеи сидели бок о бок с Апджа и многими простыми людьми, которые храбро сражались во время переворота.

Вдох, выдох. Я кивнула телохранителям, чтобы они распахнули передо мной дверь. Войдя внутрь с абсолютно прямой спиной и высоко поднятой головой, я услышала, как в зале постепенно становится тихо с каждым моим шагом. Я вышла в центр помещения.

Таз ждал у мерцающего огня, золотисто-красные всполохи которого отражались от вышивки на его кремовом пиджаке и путались яркими искрами в темных волосах. Он улыбнулся и низко поклонился.

– Ваше величество.

Я тоже ответила поклоном и теплой улыбкой. Повернувшись, я увидела Джохар, Хао и Даилуна, сидящих в первом ряду и явно чувствующих себя не в своей тарелке. Через несколько рядов позади я нашла глазами майора Морри и Фазе с отцом.

Эммори остался рядом, а остальные телохранители одновременно заняли места вокруг огня с таким точным расстоянием друг от друга, что это, должно быть, поразило толпу. Я сложила руки у талии и улыбнулась.

– Это была долгая и мрачная зима для Индраны. Сегодня колокола прозвонят в честь Васанта, который впустит весну и, я надеюсь, новую зарю Империи. – Я глубоко вздохнула и посмотрела на Альбу, кивая.

Двери открылись еще раз, и в зал вошла Алиса. Я слышала, как Таз изумленно втянул воздух, и прикусила щеку изнутри. Ее серебристо-голубое сари было украшено сотнями маленьких колокольчиков, и их нежный перезвон отдавался эхом от стен и потолка храма. Это были маленькие предвестники колоколов Васанта, которые вскоре должны были зазвучать в полную силу. Переливающаяся фата Алисы тянулась за ней хвостом, напоминая мерцающий лед на полу. Она шла под руку со своим отцом, и даже издалека я видела слезы на глазах обоих.

Толпа затаила дыхание, пока Алиса шла по проходу. Остановившись, она присела в таком изящном реверансе, что я почувствовала зависть. Протянув руку, я улыбнулась, помогая Алисе выпрямиться. Затем я вложила ее руку в ладонь Таза и села на свое место сбоку от них.

– Дети мои… – Вообще-то отец Вестинкар не должен был проводить эту церемонию.

Мать-настоятельница Бенедин возмутилась, когда ей не позволили выполнить привычную работу, но я намертво вцепилась в идею, что поженить Таза и Алису в нашем семейном храме должен мой любимый служитель церкви. Перемены начнутся сейчас или не начнутся вовсе.

Отец Вестинкар накрыл ладонью руки жениха и не-весты.

– Находитесь ли вы здесь по собственной свободной воле, чтобы обойти огонь и соединить две жизни в одну?

– Да, отец, – ответила Алиса.

– Да, отец. – Таз улыбнулся и посильнее сжал ее руку.

Отец Вестинкар отпустил их и повернулся к народу.

– Эта пара стоит перед нами и перед священным огнем. Семь раз они обойдут огонь, чтобы быть вместе тысячу лет. Семь раз они поклянутся в верности, чтобы счастье оставалось с ними тысячу лет. Семь раз они посвятят себя друг другу, чтобы любовь жила с ними тысячу лет. Такова воля богов. Согласны ли вы с их волей?

Даже если кто-то и возражал, его голос потонул в реве одобрения сотен других голосов. Еще один узел из тех, коими было обвязано мое сердце, свободно распустился, когда отец Вестинкар повернулся обратно к Тазу и Алисе.