Превыше Империи

– Приступайте, дети мои.

Они начали движение вокруг огня. Покрытый орнаментом пол под их ногами был теплым от языков пламени. Когда они опять подошли к отцу Вестинкару, Таз упал на колено перед Алисой и взял обе ее ладони в свои.

– Я буду достоин тебя, Алиса, в словах и поступках, сердцем и мыслью. Клянусь перед лицом богов.

– Я буду горда тобой, Тазерион, в словах и поступках, сердцем и мыслью. Клянусь перед лицом богов, – ответила она.

Отец Вестинкар сбрызнул их розовой водой, и некоторые капли зашипели на огне. Затем он дал им в руки по красному пакетику из корзинки, и они бросили их в огонь. Голубоватое пламя сверкнуло, когда пакетики занялись и загорелись. Молодые люди повторили круг и поклялись чтить богов. После следующего круга Таз пообещал Алисе дочерей, которых она, в свою очередь, поклялась вырастить правильно. Четвертый круг был за любовь.

– Я встану на твою защиту ценой собственной жизни, в словах и поступках, сердцем и мыслью. Клянусь перед лицом богов.

Любящее сердце Таза как будто отражалось в его взгляде, и мне пришлось сглотнуть горький комок, потому что в моей груди заныло от болезненного воспоминания о Портисе.

– Я буду беречь тебя, в словах и поступках, сердцем и мыслью. Клянусь перед лицом богов. – Голос Алисы был спокоен и тверд.

Снова вода и красные пакетики, заставляющие огонь шипеть. Таз пообещал быть ее плечом для опоры. Алиса обещала слушаться его советов. А на финальном круге они оба опустились на колени передо мной, чтобы поклясться в верности Империи.

– Да послужит ваша верность вам верой и правдой, – сказала я, брызгая на них водой.

Они поднялись, и я увидела, как Алиса на несколько секунд сжала в руках красный пакетик, произнося молитву о мире, прежде чем бросить его в огонь. Таз последовал ее примеру.

– Я люблю тебя, – пробормотал Тазерион, поднимая фату и целуя жену.

Алиса тоже прильнула к нему, и мое сердце освободилось от последнего давящего узла. Империя останется в надежных руках, когда мне придется уйти. Толпа приветствовала счастливую пару топотом ног, и звук этот был так силен, что, казалось, храм вот-вот должен был рухнуть.

Алиса отступила, когда Таз опустился на одно колено передо мной.

– Я, Хейлими Мерседес Джайа Бристоль, действуя от имени и в интересах Империи, официально назначаю Тазериона Бентона Шивана принцем-консортом и своим правомочным преемником.

– Я, Тазерион Бентон Шиван, принимаю свое правомочное назначение принцем-консортом Индранской Империи.

Я отступила и увидела слезы на лице Алисы, когда она помогла Тазу встать.

– Вы двое приведете Империю к миру и процветанию, – я по очереди поцеловала каждого в лоб, – и сделаете это гораздо деликатнее, чем получилось у меня.

Телохранители окружили меня, когда я двинулась по проходу. Алиса и Таз прошли следом через открытые двери, и мы вместе пересекли холл и вышли на залитую солнцем улицу. Толпа снаружи затаила дыхание в ожидании. Я подняла руку и провозгласила:

– За новую Индрану!