Человек, в шортах, синей майке или рубашке, белой шапке с кроличьими ушами и мечом. Почему-то он сидел на желтой собаке. Да, точно, на желтом бульдоге. Как ни странно, краски сохранились очень ярко. Марк покачал головой, удивившись. Откуда в этом создании тяга к игрушкам?
Бен вернулся очень быстро, ведя на поводу потрепанного, с порыжевшей дырявой шкурой мула. Уже оседланного и даже имевшего пристегнутый к седлу спальный мешок. Марк постарался запомнить добрый жест Младшего брата, желая похвалить того позже за милосердие и участие к судьбе ближнего. Полумеханические бывшие люди редко нуждались в пище или воде, но доброе слово любили.
– Трогаемся.
Ждать чего-то дополнительного не следовало. Приказ от кардинала оказался четким и ясным. Следовало поторопиться.
Солнце уже опускалось, когда группа Марка добралась до подножия гор Санта-Анна. Марк покачивался в седле, уже приноровившись к излишне тряскому ходу коня. Было жарко, новая солнцезащитная маска чуть натирала потную кожу. Старая пришла в негодность, и ее пришлось оставить в командории.
Ветер поднимал пыль и песок, тучами вздымал рыжие взвеси красной местной глины. Колючие большие акации, торчавшие рощицами, прятались в алой буре. Плотный хлопковый платок, обмотанный вокруг лица, помогал. Странно, но один из наставников уверял, что акации здесь раньше не росли. Зато теперь они вовсю теснили кустарники кросса, пока не сдававшегося.
Марк смотрел на высокие лавры, уже видневшиеся у темнеющего предгорья, и страстно мечтал оказаться под их тенью хотя бы ненадолго. Неожиданно сильная жара утомляла, заставляла тратить воду больше запланированного. Три фляги из сушеной мексиканской тыквы, притороченные к седлу, рассчитывались на три дня пути. Собственный запас в армейской, пузатой, из пластика, Марк решил не доставать даже по возвращении.
Черная фигура Бена, идущего в дозоре, миновала лавровую рощу, обогнув ее по кривой. Марк нахмурился, не понимая действий Младшего брата.
– Там жуки. – Гончая, трясущаяся всю дорогу за ним, решила открыть рот. – Запах гнезд очень сильный. Но они в глубине леса.
Марк не ответил. В конце концов, на то она и Гончая.
– Вон там есть карниз, – она показала на выступающую скалу, – там останемся на ночлег. Время мы сократили. Завтра утром смогу начать поиск. Я уже чувствую их.
Марк кивнул. Ночь надвигалась стремительно. И если Гончая говорит про ночлег, и уверенно, то хорошо. Она на самом деле не ошиблась.
Сухих веток Младшие братья насобирали по краям лавров. Внутрь они не заходили. Тропа, узкая, на одного коня, привела наверх, к тому самому карнизу. Марк, осматривая темнеющую на глазах долину, улыбнулся. День прошел хорошо. Даже замеченная вдали огромная воронка дьявольского семени не распустилась, уйдя за добрую сотню миль, в земли Козлоногого.
Бен и еще один Младший брат, Сид, укладывали хворост на тропе, по которой поднялись. Бен полил сброшенные крест-накрест стволы горючим и приступил к установке зажигательных гранат и проволоки для них.
– Здесь опасно. – Гончая, уткнувшись лицом в коленки, еле слышно стучала зубами. Холод навалился сразу, сменяя раскаленный день. Марк посмотрел на нее и накинул собственное одеяло. – Тут кроме жуков хватает всякого.
– Сколько лет ты занимаешься этим? – неожиданно для себя спросил Марк.
– Пять, шесть, какая разница.
Он не стал ничего отвечать. Третий Младший брат подкинул хвороста и, подхватив «ремингтон», ушел наверх, караулить. Марк достал банку бобов с мясом, дернул шнур, дожидаясь, пока еда разогреется. Гончая жевала полоску вяленой оленины.
Марк ел быстро, желая оставить время на отдых. Перед тем, как присесть возле костра, Гончая сказала про конечную точку. Ее они должны достигнуть завтра к полудню.
– Ты знаешь, что там? – Она забралась в спальник, но пока возилась. – Нет?
ebooksa