Возрожденное орудие

– О, к чему слова, – ответил Джедао. – В любом случае оружие – более универсальный язык. – Он избегал смотреть на Дханнета. – У нас есть пороговые отделители.

Воздух в командном центре похолодел. Это было его фирменное оружие, но использовать отделители так быстро, прежде чем они достигнут Крепости Жемчужных Надежд или планеты, которую она защищает? И против собственного народа? Джедао не стал выяснять, у скольких людей в системе Теребег есть семьи, сослуживцы или друзья, на том основании, что его это не должно волновать. Правда, Протекторат был огромен – но система, как новый центр управления, имела особое значение для Кел.

После невыносимой паузы враг передал знамя, но не от роев, которые он мог видеть, а от крепости. По командному центру прокатился ропот недовольства. Джедао не обиделся, скорее похвалил прагматизм Инессер. Он полюбовался «Тремя пустельгами, тремя солнцами» – еще один всплывающий субдисплей, – прежде чем убрал и эту эмблему.

Пора ставить ловушку.

– Продолжайте последовательность модулирования щитов, пока я не скажу иначе, – сказал Джедао. – Мы идем прямо на Теребег-4. – Он нарисовал их траекторию на тактической карте. – Они уже заметили наше приближение, так зачем же тянуть время?

Он постарается сделать это с минимальными потерями. Однако генерал не питал никаких иллюзий относительно того, что сможет осуществить задуманное, никого не убив.

– Входим в астероидное поле через двенадцать минут, сэр, – сказал дежурный навигатор через некоторое время.

Джедао не боялся врезаться в космические скалы-переростки. Астероиды были слишком широко рассеяны для подобного, если только все пилоты мотов не перепились всерьез, а ему об этом не сообщили. Даже такой рой, как у него, не требовал столь большого пространства. Скорее, он беспокоился о новых дозорах, скрывающихся среди теней, которыми на сканере выглядели упомянутые космические скалы, или об атакующих мотах со стелс-системами.

Дозоры так и не появились. Это его тоже не удивило. Выполнив свою задачу, они должны были отступить, чтобы оказать поддержку одному из основных оборонительных роев. Это означало, что Инессер не контролировала так много мотов, чтобы позволить себе пожертвовать несколькими ради его замедления, особенно в начале битвы. Или ею просто овладела паранойя.

Хоть Джедао и знал, что к чему, он был слегка разочарован, не увидев на обзорном экране огромные космические камни, как в видеоиграх, в которые они играли с Руо. Он напомнил себе, что не следует быть легкомысленным. Они довольно скоро обнаружат врагов, а он тут увлекся, адресуя Вселенной ехидные мысли на тему астрономии.

– Запуск восьми роев! – объявила дежурная по сканированию, и ее голос лишь самую малость дрожал. Она отбарабанила их начальные векторы. Тактический дисплей Джедао пополнился массой движущихся золотых треугольников. Рои Один, Два, Три, Четыре и Пять вышли из-за Теребега-4, в то время как рои Шесть, Семь и Восемь появились из Крепости Жемчужных Надежд. Крепость к тому же выпустила шквал ракет – на всякий случай.

– Противоракетная оборона задействована, – доложил дежурный по оружию.

– Отделители с первого по четвертый, запуск, – скомандовал Джедао. – Тактические группы номер два и три, формация «Лебединое сплетение».

Это должно было предоставить отделителям дополнительную защиту. Очень хорошо, что новая модель Куджена управлялась дистанционно, но оружие не принесет ему ни капли пользы, если враг успеет его подорвать. Чем дольше отделители будут оставаться в рабочем состоянии, тем дольше он сможет использовать их как угрозу, чтобы заставить врага делать то, что ему нужно.

– Сэр, – сказали Талау удивительно спокойным голосом, – роев генерала Инессер достаточно, чтобы атаковать нас с нескольких направлений одновременно.

– Да, я заметил это, – сказал Джедао. В данный момент отделители вынуждали силы Протектората держаться на расстоянии. Он вообразил, что какие-то силы в стелс-режиме сдерживаются из страха задействовать некий переключатель мертвеца[6]. Славно, что Инессер отказалась тратить впустую жизни своих солдат, пытаясь атаковать отделители напрямую. Однако рано или поздно ее ракеты прорвутся, и он потеряет свое преимущество.

В отдалении вспыхнул первый залп ракет. Он не мог видеть их визуальное изображение, но субдисплей сканирования достаточно ясно говорил ему, что происходит. «Лебединое плетение» держалось, по крайней мере, в данный момент.

– Рои с первого по шестой приближаются к нам, – сказала дежурная по сканированию. На этот раз она лучше владела своим голосом. Впрочем, это не значило, что девушка успокоилась. Она просто перестала надеяться на выживание.

«Я помогу нам пройти через это», – мысленно пообещал ей Джедао, хотя знал, что лучше не говорить подобное вслух.

– Рой номер два вошел в зону досягаемости сдвиговой пушки, – доложил дежурный по вооружению.