Внутри Международного выставочного центра собирается толпа, свет отражается от остекленевших глаз, а небо над центром бурлит и громыхает. Человеческое море волнуется, люди наталкиваются друг на друга, но вся человечность с них слетела. Их собственные жизни превратились в полузабытые воспоминания, подавленные любовью к их королеве. Они чувствуют то же, что чувствует она, хотят того же, чего хочет она. Они ее слуги, ее армия, ее рабы. Главное счастье в их жизни – служить ей, объединяться ради ее блага.
У Ксэл большие планы на ее новый улей: нужно многое построить, завоевать города, однако прямо сейчас ей хочется лишь одного. Ниа, похоже, исчезла: она больше не ощущает сознание девчонки – до сих пор оно постоянно маячило на заднем плане, как пейзаж, проносящийся за окном быстро мчащегося поезда. Зато сам поезд, спокойный, бесконечный караван, состоящий из сотен тысяч связанных друг с другом вагонов, все еще здесь. Сеть выдержала, и теперь Ксэл находится в ее центре, электроэнергия ее гибкого мозга пощелкивает в сознаниях людей – эти умы ей открыла Ниа, и теперь все они подчиняются ей, Ксэл. Контроль над ними отнимает все ее силы, но она все равно держит эти умы. И не просто держит, а подтягивает их ближе, позволяет им разделить этот миг триумфа, насладиться смертью старика – он умрет еще до рассвета.
Они чувствуют витающий в воздухе запах крови.
Толпа пронзительно кричит и смеется, люди бросаются вперед, давя друг друга, ползут по телам друг друга, забивают все проходы, влекомые кровожадностью Ксэл. Затаптывают тех, кому не повезло упасть. Сломанные руки, ноги, разбитые лица, раздавленные об асфальт. Пол становится красным от крови, но счастливые крики не смолкают. Волны радости прокатываются по толпе, растекаются по парковке, по улицам, на которых люди сбились плечом к плечу и весело смеются. Повсюду ликование.
Потом равновесие нарушается. Смех переходит в визг, становится истерическим, пронзительным, потому что человеческие сознания, не созданные для такого массивного объединения, начинают скатываться в безумие. Некоторые падают на колени, из-за того, что их мозг перегружен, расцарапывают себе лица, вырывают волосы на голове – но очень быстро над ними склоняются другие, те, кто, почувствовав дисбаланс в улье, торопятся уничтожить отщепенцев. Безумные улыбки подсоединенных становятся шире, превращаются в оскалы, пока они пинают и бьют неподвижные тела тех, кто не принадлежит единой массе.
Улей становится толпой.
Празднование превращается в бойню.
Визгливый смех сменяется воплями, повсюду раздаются вой сирен и звон бьющегося стекла. Набухшая над выставочным центром туча извергает одну молнию за другой. Припаркованный неподалеку автобус загорается, от него во все стороны расползается едкий, удушающий дым. Толпа в едином порыве движется по улицам в поисках чего-то, что можно уничтожить.
А внутри выставочного центра Ксэл стоит над неподвижным Изобретателем и пронзительно смеется.
Кэмерон вздрагивает, когда на залитую бледным светом сцену поднимается Ксэл с безумной улыбкой на лице. Черты ее лица заострились и кажутся гротескными: кожа Нади Капур, серая и разлагающаяся обвисла на теле, как старое, драное пальто – в этом существе едва ли можно признать человека. Королева улья явилась отлично подготовленная, запаслась оружием, полученным от всех существ, встречавшихся ей на пути. Ее тело почти шесть метров ростом, оплетено бугрящимися под кожей мускулами. Пальцы ее заканчиваются прозрачными когтями, рот открывается не только по горизонтали, но и по вертикали, из него торчат мощные щелкающие жвала, видны многочисленные ряды иглообразных зубов. Глаза Ксэл сначала смотрят сверху вниз на Кэмерона, потом разъезжаются в разные стороны, моргают верхними и нижними веками. При ближайшем рассмотрении становится видна сеть шрамов, покрывающая все ее лицо.
Кэмерон с трудом встает на ноги, но на плечи ему немедленно давят тяжелые руки, вынуждая опуститься на колени. Он поднимает глаза и видит Жако – тот глядит на него сверху вниз равнодушным, ничего не выражающим взглядом. Он по-прежнему улыбается мертвой, приятной улыбкой, и Кэмерон гадает: неужели он потерял друга навсегда? Юноша еще ощущает, как держал Ниа за руку. Но когда он закрывает глаза и пытается выйти в виртуальный мир, туда, где в последний раз видел ее, то обнаруживает, что нет системы, к которой можно было бы подключиться. Интернет-сеть выставочного центра лежит в руинах, сожженная выплеснутой Ниа энергией. Но где же она сама?
«Я ее не выпустил», – думает Кэмерон. Он в этом уверен.
Изобретатель приоткрывает глаза, и Ксэл, шагнув вперед, наступает ему на лицо, так что он кашляет кровью.
– Кэмерон? – слабо произносит он. – Что…
– Ты старый дурак, – выплевывает Ксэл. Она наклоняется и смотрит на своего заклятого врага холодным взглядом. – Ты думал, я совершу такую же ошибку, какую допустили старейшины, доверив наше будущее созданному
Изобретатель слабо качает головой и стонет:
– Нет.
– Да, – шипит Ксэл. – И это еще далеко не конец. Будь благодарен, что я убью тебя прежде, чем продолжу. А тебе, – она смотрит на Кэмерона и злобно ухмыляется, – так не повезет.
– Нет! – Кэмерон вырывается из железной хватки Жако, рвется вперед и падает на четвереньки. Он встречается взглядом с Изобретателем, а Ксэл смеется и выпрямляется во весь рост, вскидывает мускулистые руки над головой, и плоть на ее пальцах съеживается, а блестящие когти становятся все длиннее и шире. Толпа единодушно ахает, трясется, предвкушая смертельный удар. Вот чего они хотят, вот чего ждали – не только сегодня ночью, а на протяжении всей своей жизни.
Изобретатель смотрит на свою мучительницу снизу вверх, а потом происходит нечто странное.
ebooksa