— Пожалуй. — Я вновь окинул взглядом крыши Анцина, уже выступавшие из-за деревьев. — Тогда ты еще не был Великим Мастером и не знал, кто я такой. А перед этим мы почти месяц жили в вонючей хижине, каждый день получали тумаки от вредного старикашки и радовались свежей лепешке. Делили ее поровну… Так же, как делили судьбу.
— Да ты поэт, друг мой. — Тао хлопнул меня по плечу. — И те дни, похоже, возвращаются. Пусть мы уже не ученики Чандана — судьба у нас снова одна на двоих.
— Ты прав, — вздохнул я. — Если ты погибнешь, твои Мастера разорвут меня на части. А если погибну я… Одному Создателю известно, что станет с Игорем и Анорой.
— И со всей Империей. — Тао кивнул и кончиком дорожной палки убрал с пути какую-то ветку. — Я никогда не видел в людях столько страха и ненависти. Будто сами боги сошли с ума и больше не хранят этот мир.
На землях Каменного Кулака было немало железных дорог. Но почти все они тянулись от столицы, с запада или с севера на восток. Мы же с Тао двигались с юга, и большую часть пути до Анцина нам пришлось преодолеть или верхом, или вообще пешком. Вдвоем — хоть Великому Мастеру для такого похода и подобается свита.
Наверняка эти земли уже давно кишели шпионами Ледяного Копья, и они непременно донесли бы Алуру о крупном отряде, идущем на север. Но два одиноких путника, спрятавших пряжки под плащами, едва ли заинтересовали хоть кого то. И мы прошагали десятки, если не сотни миль по размокшим от осенних дождей дорогам — и видели, во что понемногу превращаются владения Каменного Кулака.
Сгоревшие дома в деревнях. Попрошайки и голодные дети. Трупы с перерезанными глотками среди зарослей. Не Кшатрии или Служители, которым выпала честь носить оружие — а купцы и обычные работяги, которым не оставили даже бронзовых пряжек. Все, кто раньше следил за порядком, сейчас стягивались к границам, чтобы закрыть дорогу «синим» и «красным», и без них люди понемногу зверели. Империю окутывала Тьма — но принес ее не Антака или какой-нибудь другой злобный дух из Преисподней.
— Не могу поверить… — Тао указал посохом на мертвеца, лежавшего у опрокинутой телеги. — Чуть ли не у самых дверей дома моего отца… Мы должны похоронить его, как подобает!
— Если Великий Мастер сам начнет заниматься такими делами — мы никогда не доберемся до Владык Белой Чайка. — Я взял Тао за край плаща и осторожно потянул. — Пойдем. Пришлешь Служителей.
Все это устроили не враги, не захватчики из других кланов, а те, чьи отцы и деды жили на этих землях и веками служили предкам Тао. Война осталась в десятках миль — но все равно тянулась издалека холодными костлявыми пальцами. И забирала свое.
— Хотел бы я знать, ждет ли еще меня здесь кто-нибудь, — проворчал Тао, шагая к собственному жилищу. — Я не знаю и половины людей здесь. А те, кто служил моему отцу, погибли…
Я хотел было рассмеяться… и все же промолчал. Владыки северных земель нередко слали своих гонцов в лагерь «зеленых» — но едва ли хоть кто-то из них успел вернуться. Тао раздобыл для нас лучших лошадей, мы уже трижды их меняли их — и наверняка опередили даже самые свежие вести.
Поначалу никто не обращал на нас внимания, но стоило мне подойти к одному из «золотых» домов в центре Анцина, как вокруг тут же начали собираться люди. Исхудавшие и настороженные. Оружие было почти у всех — даже у «бронзовых». Я насчитал примерно десяток Безымянных и вдвое больше Служителей, среди которых особенно выделялся старик в длинных темно-зеленых одеждах.
Видимо, его и оставили за главного.
— Приветствую вас в Анцине, путники, — прокаркал старик. — Вы пришли не в доброе время — но мы все равно рады гостям… если они не несут с собой бед.
— Назови свое имя! — потребовал Тао. — И скажи, по какому праву ты распоряжаешься здесь, как у себя дома?
— Ты приказываешь мне назвать себя, но сам скрываешь лицо и пряжку — если она вообще у тебя есть. — Старик усмехнулся и сложил руки на груди. — В Анцине больше нет Владык, но Великий Мастер Шандор оказал мне честь…
— Мое имя — Тао, сын Лонгвея. — Тао сбросил с головы капюшон. — Великий Мастер Каменного Кулака волей Владык и самого защитника Агни. А теперь — убирайся с дороги и вели подать обед, Служитель. Я и мой друг голодны.
— Мастер… Мастер Тао! — зашелестели голоса из толпы.
Похоже, в Анцине осталось еще достаточно людей, которые помнили Тао… Но и они не спешили выполнять его приказ.
ebooksa