– Правда? – обрадовалась девушка. – Тогда возьмите.
– Благодарю. Выкурите со мной сигаретку? Хотя о чем это я, ваш отец наверняка станет волноваться, если вы задержитесь.
– Он занят счетами. Я заглянула к нему, прежде чем выйти, – ответила Аннек, не подозревая, что выдала свой обман. – Спасибо за предложение, но… я не курю.
– Быть может, вы предпочитаете пенковую трубку, как ваш отец?
Аннек смеялась дольше, чем заслуживала его не слишком остроумная шутка. Они немного поболтали, сойдясь на том, что урожай обещает быть хорошим, а погода прохладнее, чем на прошлой неделе, и пришли к выводу, что нет ничего лучше прогулок на свежем воздухе после ужина.
– А вы гуляете после ужина, чтобы поддерживать себя в форме? – спросила Аннек.
Уингейт не стал говорить, что ежедневной работы на болотах с лихвой хватает, чтобы держать себя в форме, а лишь ответил, что гуляет.
– Я тоже, – выпалила девушка. – Обычно у водонапорной башни.
Уингейт взглянул на нее:
– Вот как? Я запомню.
Сигнал к отбою послужил хорошим поводом ретироваться; еще пара минут, и ему пришлось бы назначить Аннек свидание.
Работы на молотилке поубавилось, и на следующий день Уингейта отправили на болото. Крок шумно хлюпал по извилистому пути, высаживая рабочих по одному или по два на каждом наблюдательном посту. Наконец на борту остались четверо: Уингейт, Кошелек, бригадир и Джимми-водитель. Бригадир подал знак остановиться, и тут же с трех сторон из воды показались плоские глазастые головы аборигенов.
– Твоя остановка, Кошелек, – сказал бригадир. – Вылезай.
Кошелек огляделся:
– А где мой челнок?
Фермеры собирали дневной урожай в небольшие плоскодонные челны из дюралюминия. Сейчас на борту крока не осталось ни одного.
– Он тебе не понадобится. Твоя задача – очистить этот участок под посадку.
– Ладно. Но вокруг никого, и твердой земли я тоже не вижу.
У челноков было и другое назначение: если человек работал в одиночку и рядом не было суши, лодка становилась для него и спасательным плотом, где работник мог прилечь, если вдруг сломается отправленный за ним крок, а также по любой другой причине. Старожилы рассказывали леденящие кровь истории о людях, оставленных в воде на сутки, а то и на двое-трое, и в конце концов утонувших от изнеможения.
– А это что, не земля? – Бригадир махнул рукой в сторону кучки деревьев в четверти мили от крока.