Экспресс «Черный призрак»

– Это солнце, – ответила Нова. – Или, точнее, когда-то было…

Длина волны лучей мертвого солнца делала их невидимыми для человеческого глаза, но глаза Новы их улавливали. Немного. Там почти не на что было смотреть. Ей тоже казалось, что Солнце заключено в огромную темную сферу, как лампа в закрытом фонаре.

– Оно не умерло, – сказала она, – вокруг него что-то построили. Оболочку в несколько световых минут шириной. Она собирает почти всю энергию, которую выделяет Солнце…

– Зачем? – удивилась Треноди.

Нову больше интересовало, как.

– Чтобы сделать что-то подобное, понадобились бы миллионы лет, – ответила она, – но во всех историях говорится, что Блэкаут произошел быстро…

– Истории иногда врут, – заметил Зен. – Вокруг ни существ, ни замерзших тел. На линиях нет поездов. Как будто у Творцов рельсов было время убраться до того, как они вымерли.

Затем по открытому каналу раздался нетерпеливый голос Дядюшки Жукса:

– Люди! Идите сюда, скорее! Мы кое-что нашли!

Они вернулись на станцию. На крыше зажглись тусклые синие лампы, словно какая-то древняя система почувствовала движение гостей и хотела поприветствовать их. Нимы были чем-то заняты на дальнем конце платформы. Что-то просочилось туда – просочилось и замерзло, оставив сияющий столб твердого льда. Во льду виднелся силуэт богомола, застывшего в многоногом танце.

– Творец рельсов! – прожужжали нимы.

Орудия рубили лед. Сварочные резаки превращали его в пар. Зен и Треноди нервно попятились назад, почти боясь, что, когда лед снимут, замерзшее существо растает и оживет. Но Нова подошла ближе и нахмурилась, когда появились первые суставы длинных серебристых ног. Она провела руками по тонкому эпителию, с которого капала талая вода.

– Он никогда не был живым, – тихо сказала она и затем под неодобрительное шипение нимов с силой открыла люк в изогнутом панцире.

Внутри не было насекомых, только плотное гнездо проводов и хрупких серебристых компонентов в замерзшей массе геля.

– Это была машина, – добавила она. – Он очень похож на ремонтных пауков «Розы». Может быть, такие машины обслуживали поезда, которые прибывали на эту станцию.

– Значит, Творцы рельсов построили машины по своему образу и подобию, чтобы те служили им, – сообщил Дядюшка Жукс. – Точно так же, как люди строят машины вроде тебя, чтобы вы были их слугами.

– Может, и так…

Так или иначе, нимы вытащили его изо льда и понесли к своему вагону, чтобы изучить.

– Пока что в Черной Зоне не обнаружилось великих тайн, – сказал Зен, когда они снова сели в поезд. – Только мертвый обслуживающий паук на замерзшей станции.

– И полностью скрытое солнце, – напомнила ему Нова.