Купить пассажирский корабль, достаточно большой для того, чтобы доставить Семейства с Земли туда, где висел на орбите «Новый рубеж», было не так уж трудно – пассажирская служба Четырех планет с радостью продала бы подобный корабль за приемлемую цену. Учитывая конкуренцию в пассажирском сообщении, они готовы были уменьшить свои потери за счет старых кораблей, больше не пользовавшихся популярностью среди туристов. Но пассажирский корабль Лазаруса не устраивал – его намерения не только вызвали бы нездоровое любопытство, но он просто не мог пилотировать корабль в одиночку. В соответствии с пересмотренным актом о космической безопасности пассажирские корабли должны были управляться людьми – считалось, что в экстренной ситуации ни один автомат не сможет заменить человеческий интеллект.
Так что ему требовался грузовик.
Лазарус знал, где проще всего найти такой корабль. Несмотря на все усилия по превращению лунной колонии в экологически самодостаточную, Луна-Сити продолжал импортировать намного больше груза, чем шло на экспорт. На Земле это привело бы к «возврату порожняка»; в космосе же порой бывало дешевле накапливать порожняк, особенно на Луне, где пустой грузовик как металлолом стоил дороже, чем он изначально стоил как корабль на Земле.
Выйдя из ракетобуса в Годдард-Сити, Лазарус отправился на космодром, оплатил счета и, получив в свое распоряжение «Я – шпион», заполнил заявку на самый ранний старт в сторону Луны. Подобная возможность имелась лишь через два дня, но Лазаруса это особо не волновало; он просто вернулся на стоянку кораблей и намекнул, что готов щедро заплатить за изменение времени отправления. Через двадцать минут его устно заверили, что он может стартовать к Луне сегодня вечером.
Оставшиеся несколько часов он потратил на решение безумных бюрократических формальностей, связанных с получением необходимых разрешений. Первым делом он получил наличные по доверенности Форда. Лазаруса так и подмывало использовать часть этих денег на то, чтобы ускорить процесс – точно так же, как он заплатил (вполне законно) за то, чтобы поменяться временем старта с другим кораблем. Однако он вдруг обнаружил, что сделать этого не может. Два прожитых столетия научили его, что взятку следует давать столь же мягко и ненавязчиво, как делают предложение гордой даме; и всего за несколько минут он пришел к мрачному выводу, что добродетель и честность вовсе не миф – служащие космодрома Годдард, казалось, даже понятия не имели о том, что кого-то можно подмазать с помощью денег. Он восхищался их неподкупностью, но это вовсе не означало, что такое было ему по нраву, – особенно когда приходилось тратить на заполнение бесполезных бумаг драгоценное время, которое он намеревался посвятить роскошному пиршеству в ресторане «Небесные врата».
Он даже позволил еще раз сделать себе прививку, вместо того чтобы вернуться в «Я – шпион» и принести бумажку о том, что ему уже делали все необходимые уколы по прибытии на Землю несколько недель назад.
И все же за двадцать минут до пересмотренного времени старта он уже сидел за приборами «Я – шпион». Сумка его раздулась от проштампованных бумаг – в отличие от его живота, все содержимое которого составлял перехваченный на ходу бутерброд. Рассчитав гомановскую траекторию[30], он ввел результаты в автопилот. Все огоньки на приборной панели светились зеленым, кроме одного, который должен был начать мигать при предстартовом отсчете. Он ждал, и ему было тепло от радости, которая всегда наполняла его перед стартом.
Внезапно осененный мыслью, он приподнялся в кресле, затем ослабил нагрудный ремень и сел, взяв экземпляр текущего выпуска «Информационного бюллетеня для околоземного пилота». Гм…
«Новый рубеж» висел на стационарной круговой орбите, постоянно находясь над сто шестым меридианом западной долготы с нулевым склонением, на расстоянии примерно в двадцать шесть тысяч миль от центра Земли.
Почему бы не нанести ему визит, не разведать обстановку?
«Я – шпион», с полными баками и пустыми трюмами, имел вполне достаточный запас. Да, конечно, космодром дал ему разрешение стартовать к Луна-Сити, а не к межзвездному кораблю… но при нынешней фазе Луны отклонение от одобренной трассы вряд ли появится на экране, и, скорее всего, никто его не заметит, пока позднее не проанализируют запись, после чего Лазаруса ждал штраф, а может, даже и лишение лицензии пилота. Но штрафы никогда его особо не волновали… а разведать определенно стоило.
Он уже вводил задачу в баллистический калькулятор. Не считая сверки элементов орбиты «Нового рубежа» с «Информационным бюллетенем», Лазарус мог проделать подобное даже во сне; маневры для подлета к спутникам знает любой пилот, а траектория по двойной касательной для стационарной орбиты известна наизусть даже курсанту.
Лазарус скормил данные автопилоту во время предстартового отсчета, и у него еще осталось три лишние минуты. Снова пристегнувшись, он расслабился, ощутив навалившуюся на него перегрузку. Когда корабль вышел на орбиту, Лазарус проверил его координаты и направление посредством спутникового ретранслятора, затем удовлетворенно закрыл приборную панель, поставил таймер на время прибытия в расчетную точку и заснул.
6
Сигнал таймера разбудил его примерно через четыре часа. Лазарус выключил сигнал, но звон продолжался – хватило одного взгляда на экран, чтобы понять почему. Рядом висела гигантская цилиндрическая туша «Нового рубежа». Отключив сигнал тревоги радара, он поравнялся с кораблем чисто по наитию, не прибегая к помощи баллистического калькулятора. Прежде чем он успел завершить маневр, запищал сигнал связи. Он щелкнул переключателем, и тут же ожил экран, на котором появилось чье-то лицо.
– Вас вызывает «Новый рубеж». Назовите свой корабль.
– Частное судно «Я – шпион», капитан Шеффилд. Передавайте привет вашему командиру. Могу я нанести вам визит?
Там были только рады гостям. Корабль был полностью построен, и ему оставалось лишь пройти осмотр, испытания и приемную комиссию. Основная часть строителей уже вернулась на Землю, и на борту не осталось никого, кроме представителей Фонда Джордана и нескольких инженеров, нанятых созданной для строительства корабля компанией. Они страдали от безделья и от общества друг друга, и им не терпелось вернуться ко всем удовольствиям Земли, так что гость стал для них приятным развлечением.
Когда шлюз «Я – шпион» пристыковался к шлюзу большого корабля, Лазаруса встретил главный инженер – формально «капитан», поскольку «Новый рубеж» был действующим кораблем, хотя еще и не на ходу. Представившись, он повел Лазаруса на экскурсию по кораблю. Они плыли по многим милям коридоров, посещали лаборатории, склады, библиотеки с сотнями тысяч катушек, акры гидропонных резервуаров для выращивания еды и восстановления кислорода, а также удобные и просторные, даже роскошные жилые помещения для колонии из десяти тысяч человек.
– На наш взгляд, в экспедиции «Авангарда» народу было маловато, – объяснил капитан-инженер. – По подсчетам специалистов по социодинамике, эта колония сможет поддерживать основы культуры на нынешнем уровне.
ebooksa