В уме Роберт раз за разом прикидывал, что он хочет сказать, а главное,
– Связь установлена, господин герцог, – объявил голос оператора.
Чтобы замедлить биение сердца, Роберт выдохнул весь воздух из легких, а затем встал на колени в центре круга тахион-связи. Возникло изображение Урбана, и Роберт в знак почтения склонил голову.
– Святейший отец, я предстаю перед вами как смиренный слуга Божий, – произнес он.
Из всех протокольных формулировок, используемых при обращении к папе, он предпочитал именно эту за ее завуалированный намек на то, что высший глава Римской церкви по сути является лишь посредником.
– Видеть вас всегда в радость, дражайший герцог, – ответил Урбан IX, – можете поднять голову.
Роберт повиновался и увидел Урбана, очень прямо сидящего в кресле и устремившего на него глаза. Папа не изменился с последнего раза, когда они виделись непосредственно перед отлетом.
– Мне не терпится узнать, – продолжал Урбан, – каковы те ужасные опасности, нависшие над будущим империи, которые послужили причиной того, что вы задействовали все свои дипломатические таланты, чтобы добиться этой встречи.
Роберт сглотнул.
– Ваше святейшество, я никогда не позволил бы себе отвлечь вас от дел, если бы того не требовала ситуация. Я попросил об аудиенции, чтобы предупредить о трудностях, с которыми сегодня сталкивается наша военная кампания.
– Слушаю вас.
– Как вам, разумеется, известно, в некоторых полках дисциплине угрожают волнения политического характера. Постоянно распространяются слухи и ложная информация, в то время как эффективные меры, способные положить этому конец, не принимаются. А в последнее время подобные явления даже демонстрируют тенденцию к нарастанию.
Папа нахмурился, не меняя насмешливого выражения лица. Свет, падающий на него из окон просторного кабинета, постоянно менялся, переходя от сияющего солнца к полумраку и заставляя предположить, что по небу Рима плывут плотные кучевые облака.
– Как я понял, Петр Пустынник уже принял соответствующие меры, – медоточивым голосом ответил он. – Почему вы считаете необходимым параллельно проконсультироваться со мной?
Роберт постарался скрыть беспокойство.
– Это довольно… деликатный вопрос, ваше святейшество. И я очень не хотел бы, чтобы у вас сложилось впечатление, будто я умаляю работу, проделанную нашим претором. –
– Если выражаться яснее, вы полагаете, что Петр излишне терпим.
Это не вопрос, так что отвечать не следует.
Повисло молчание. Несмотря на полученное разрешение, Роберт не поднимал глаз.