Властитель мира

Танкред приостановился и некоторое время размышлял над моим вопросом.

– В армии всегда ходило множество слухов на эту тему, но ни один не показался мне достойным доверия. А с чего ты вдруг спросил? Узнал что-то новое?

– Получил кое-какую интересную информацию. Но пока рано судить, насколько она важна. Я как раз рассчитывал, что ты меня просветишь.

– Не верю я в эти истории, – заключил Танкред, покачав головой. – Сделать солдат никогда не было великой сложностью. Люди сами по себе представляют отличный материал, чтобы превращать их в машины для убийства. Никакой надобности в генетических манипуляциях.

* * *

Изо всех сил стараясь пройти незаметно, что было не так-то просто при его телосложении, Танкред двигался по мостику, нависающему над огромными палубами «ама».

Именно здесь полк амазонок – единственный состоящий исключительно из женщин во всей армии крестоносцев – парковал и поддерживал в рабочем состоянии свои знаменитые верховые механизмы: боевые бипеды модели RK. Мощные машины на двух ногах, каждая из которых состояла из трех сочленений, своими очертаниями отдаленно напоминали разновидность животных, известных до Великого вымирания под названием кенгуру. Воительницы могли сидеть на них верхом благодаря седлам, закрепленным на спине, почти на холке, и управляли ими, просовывая пальцы в отверстия по сторонам шеи: шарнирные ручки позволяли с большой точностью координировать движение аппарата. Однако, как и у механических першеронов, поведение боевых бипедов в основном определялось компьютерной программой, способной приспосабливаться к самым разным ситуациям.

Это было мощное средство верхового передвижения высотой два метра и весом в триста пятьдесят килограммов. Однако они казались почти хрупкими по сравнению с механическими першеронами рыцарей, даже когда несли на себе всадниц. Специализацией амазонок был не тяжелый таранный удар, как у рыцарей, а скорее молниеносное сражение на местности любого типа.

Бо́льшая часть поверхности ама-палуб отводилась под тренировочные дорожки, где можно было пускать мехазверюг на полной скорости и проверять их настройку. Настоящие учения проходили, как и у других подразделений, в куполах. Вдоль дорожек шли ряды денников, в каждом из которых помещалось несколько бипедов и обслуживающая их команда, приписанная к данному стойлу. В разгар дня на палубах кипела работа и стоял шум, но сейчас близился вечер, и многие команды уже завершили свою программу и расходились на отдых. Последние еще оставшиеся на дорожках амазонки разъезжались по боксам, а несколько припозднившихся спецов заканчивали отладку моторов или убирали оборудование.

Обстановка была более-менее знакома Танкреду, поскольку у него самого имелся перш, стоящий сейчас на приколе и обслуживаемый в одной из зон, сходных с этой, только в другом секторе. И всякий раз, когда он их видел, он невольно находил немного смешной подпрыгивающую походку боевых бипедов, прекрасно зная при этом, что в сражении амазонки ни в чем не уступают своим коллегам-мужчинам.

Благодаря полученному от Альберика пропуску Танкред без всяких затруднений прошел через различные шлюзы безопасности и теперь искал глазами тот бокс, который пришел осмотреть. Никто не обращал на него внимания. Раз он здесь, значит у него имеются все необходимые допуски. К тому же, чтобы не возбуждать подозрений, он надел мундир лейтенанта, как если бы находился при исполнении, и прицепил к поясу пистолет Т-фарад. Встречные спецы машинально его приветствовали, едва обращая на него внимание.

Чтобы добраться до искомого стенда номер 74, который оказался последним, ему пришлось пройти в другой конец дорожек. Здесь, на самом краю ама-палубы, наверняка даже днем не бывало много народа. Бокс был заперт. Ничего странного в такой час, сказал себе Танкред, стараясь сдержать возбуждение. Вообще-то, совершенно не исключено, что рассказ тех двух парней из очереди в диспансер не подразумевал никакой тайны, никаких махинаций. В любом случае я скоро все выясню.

Танкред вышел на площадку перед боксом. Заметил, что там, в отличие от других, где пятна масла и свалка механического хлама были делом обычным, чисто и прибрано. Ставлю свое жалованье, что никаких бипедов здесь не держат.

Разумеется, ворота бокса оказались заперты. Почувствовав, как отчаянно забилось сердце при мысли, что все его изыскания закончатся, если не удастся открыть их, Танкред поднес свой пропуск к детектору. Раздался электронный писк, и замок щелкнул.

Браво, Альберик! – мысленно воскликнул Танкред.

Дело приобрело серьезный оборот, и он полностью сосредоточился на своей цели. Теперь уже речь шла не о том, как отвести глаза спецам, а о том, как подготовиться к возможной встрече с Испепелителем. Стараясь дышать размеренно, Танкред достал из кобуры пистолет, снял его с предохранителя и быстро скользнул в бокс. Внутри было темно, тихо и, как Танкред и ожидал, совершенно пусто.

Проникающий в приотворенные ворота свет позволял различить четыре идущие в ряд стойла в глубине бокса, но никаких верховых механизмов там не было. Как и никакого оборудования, инструментов или запасных деталей. Короче, это место явно не использовалось. Танкред осторожно прошел через помещение, стараясь не ступать в луч света, падающий из ворот, и приблизился к помещению спецов. Этот отведенный обслуживающему персоналу маленький закуток служил им местом отдыха, где можно расслабиться, принять душ или же вздремнуть. Дверь туда тоже была заперта.

Танкред провел карточкой, но ничего не произошло. С досады он приглушенно ругнулся. К дьяволу осторожность, я не для того из кожи вон лез, чтобы обломать зубы о простую дверь!

Отступив для разгона на шаг, он нанес в замок мощный удар каблуком, и тот разлетелся на куски. Танкред сразу прижался к стене, чтобы не стать слишком легкой мишенью. Шума он наделал много, но, к счастью, его никто не услышал. Пригнувшись для безопасности, он метнулся в комнатку и мгновенно оказался по ту сторону двери, теперь висевшей на одной петле. Его чувства обострились, нацеленные на одно – уловить любой звук или движение. Через несколько секунд полной неподвижности он убедился, что никого нет, и выпрямился в полный рост, оставаясь настороже. Наконец он смог осмотреться и сразу понял, что не ошибся.

Помещение полностью перестроили. Теперь это была настоящая каюта, где Танкред узнал уже виденное в первом тайнике Испепелителя оборудование, в том числе заново смонтированную ячейку, позволившую тому пережить старт и переход Рёмера. В комнате валялась какая-то одежда, и на столе остались объедки, но в целом все выглядело довольно чистым и прибранным. В глубине помещения в перегородке бокса была прорублена дверца. Танкред сразу понял, что она ведет в технический проход, тем самым давая возможность здешнему жильцу уходить и приходить так, чтобы его никто не видел.

Танкред ликовал: чутье не подвело. Его внимание привлек металлический отблеск в полумраке; в глубине комнаты находился хромированный куб. Он парил в десяти сантиметрах над полом. Тот же гомеостатический контейнер, который он видел в прошлый раз, теперь находился здесь, отражая ту толику света, которая до него добиралась. Этот ящик завораживал Танкреда. Он был уверен, что там содержится нечто крайне важное. Отбросив всякую осторожность, он сделал к нему шаг, и тут у него за спиной раздался голос: