Властитель мира

Однако Клоринда не медлит. Теперь она знает расположение и количество врагов. Она стремительно вскидывает арбалет и посылает разряд Т-фарад в прячущегося в углу стены робота. Вся зона схлопывается, втягиваясь в энергетический пузырь, но механический солдат уже бежит к другому убежищу. Амазонка не может больше оставаться на одном месте и, пока два других робота поливают огнем крышу, где она только что была, Клоринда спрыгивает на землю, предварительно выпустив два снаряда в направлении беглеца. Тот пытается активировать термические помехи, но снаряд летит слишком быстро, и в тот самый момент, когда воительница приземляется, робот взрывается вместе с добрыми десятью метрами стены.

Публика неистовствует, не в силах сдержать свой восторг, кричит и аплодирует, хотя претендентка не может их слышать.

Едва коснувшись жидкой грязи, Клоринда в поисках прикрытия устремляется прочь, до упора используя скорость, которую обеспечивает ей доспех. В небо вертикально взмывает череда выпущенных с одной из сторожевых башен микрообтекателей и, обрушиваясь на воительницу, рассыпается снопами раскаленных стрел. Хотя все ее контрмеры активируются в ту же секунду, перехватывая большую часть сыплющихся на нее дротиков, некоторым все-таки удается ее задеть, и они взрываются, еще не долетев до земли. Воздушная волна сносит ее, опрокидывает и несколько метров волочет по земле, пока Клоринда с силой не натыкается на столб.

Танкред не может сдержать гримасу боли за молодую женщину, когда она встает, держась за бок, достаточно быстро, чтобы увидеть, как реактивная очередь, добираясь до нее, взбивает землю. Подключив все резервы экзоскелета, чтобы скомпенсировать высоту, она до предела выжимает мощность сервомоторов, чтобы вспрыгнуть на крышу другого дома. Ей едва удается увернуться от очереди, но звучащие в шлеме сигналы тревоги сообщают, что она почти опустошила батареи «Вейнер-Никова».

Тут два боевых робота с разных концов кидаются к противоположному скату укрепленной стены; из-за активированных защитных экранов их темные силуэты кажутся размытыми. Благодаря своей базе поведенческих данных они предвидят, что противник собирается найти новое укрытие. Но Клоринде плевать на статистические выкладки. Вместо того чтобы бежать, она поднимается, вскидывает арбалет и тщательно прицеливается. Открытый ею огонь опережает движение цели, и робот, слишком поздно понявший свою ошибку, летит ровно в точку встречи с разрядом Т-фарад. И его, в свою очередь, разносит энергетический выплеск.

Сражение превращается в дуэль. Толпа на обзорной галерее приходит в исступление, Танкред напряжен как струна.

Но исход боя еще неясен. Последний робот успел добраться до того места, где укрылась Клоринда, и теперь с высоты крепостного вала яростно это место обстреливает. Подчиняясь инстинкту, молодая женщина соскальзывает с крыши, едва избежав попадания, и жестко приземляется несколькими метрами ниже. Когда она встает на ноги, все видят, что она хромает. Танкред так встревожен, что вскакивает со своего места.

Нетвердой походкой Клоринда добирается до дома и прижимается к стене, оказавшись временно вне досягаемости робота. Ко всеобщему удивлению, она втягивает шлем, и снова становится видно ее лицо. Ей явно трудно дышать, она держится за бок, словно у нее сломаны ребра; похоже, силы ее на исходе. Когда она заглядывает за стену, чтобы попытаться разглядеть противника, ее лицо искажается от боли. Танкред понимает, что она опустошила главные аккумуляторы. Теперь ей остается рассчитывать только на аварийные батареи, дающие минимум энергии, необходимой, чтобы выдержать вес экзоскелета.

– Черт, только не так близко к цели! – вслух думает он.

Поняв, что загнал противника в угол, робот ловко перепрыгивает на крышу дома, отчего доски опасно затрещали, и медленно продвигается к закраине, под которой скрывается Клоринда. Он держит оружие нацеленным вниз, финал кажется неотвратимым. Молодая женщина не может бежать, не оказавшись мгновенно на линии огня, а если останется там, где стоит сейчас, то, когда робот доберется до края крыши, ему достаточно будет наклониться, чтобы уложить ее. Все присутствующие затаили дыхание.

– Ну же, импровизируй! – выдыхает Танкред.

С бешено бьющимся сердцем Клоринда озирается, отчаянно пытаясь найти способ выжить в следующие секунды. У нее еще остались четыре реактивных снаряда, но она не может выстрелить, потому что ее экзоскелет разряжен. Шаги робота неумолимо приближаются. В порыве внезапного озарения воительница выхватывает холодное оружие. Она превращает изоморфное лезвие в тонкий клинок и подсовывает его под клапан, удерживающий один из снарядов над ее левым плечом. Тот не сразу, но подается. В публике, не уловившей смысла ее манипуляций, раздаются удивленные возгласы. А вот Танкред понял.

Просунув лезвие в открытое отверстие, она вручную снимает снаряд с предохранителя, обычно фиксирующего его на месте, и тот сразу выскальзывает из своего крепления. Клоринда подхватывает металлический цилиндр сантиметров десяти в длину и дрожащей от усталости рукой срывает с головки защитный колпачок. Обнажается небольшое электронное устройство, которое она без колебаний разбивает о стену.

– Бог ты мой, да что же она творит? – восклицает сосед Танкреда.

– Она уничтожила электронику снаряда! – возбужденно поясняет тот. – Теперь, если она его бросит, он взорвется.

И тут Клоринда, словно услышав Танкреда, изо всех оставшихся сил бросает снаряд вертикально вверх, а сама кидается вперед. Робот какое-то мгновение отслеживает взглядом траекторию появившейся сквозь крышу ракеты, потом засекает движение Клоринды и целится в нее, чтобы нанести последний удар. Но приказ стрелять срабатывает в его кибернетическом мозгу на микросекунду позже, чем надо. Взрыв, прогремевший в тот самый момент, когда снаряд падает обратно на крышу, охватывает весь дом разрушительным огнем и превращает робота в куски раскаленного металла. Ударная волна бьет Клоринду в спину, заставляя рухнуть на одно колено, но не упасть.

У обессиленной молодой женщины до боли заложило уши, из носа течет струйка крови; Клоринда с трудом поднимается на ноги и поворачивается лицом к полыхающему пожарищу. Проходит нескончаемое мгновение, когда слышно только ее неровное дыхание и треск пламени. У нее трясутся колени, но она твердо намерена держаться на ногах. Мало-помалу она начинает различать странный гул, напоминающий шум далекого потока. И только подняв голову, она понимает, что слышит овацию присутствующих – даже сквозь толстое стекло обзорной галереи.

Когда в куполе раздается звук рога, Клоринда осознаёт, что только что стала метавоительницей.

Чтобы избавить ее от необходимости возвращаться на холм Ареса пешком, за ней на механическом звере прибыл берейтор. Он спешился и, сочувствуя ее состоянию, помог амазонке забраться в седло позади себя. Молодая женщина казалась совершенно обессиленной, но ее лицо сияло, не оставляя сомнений в том, какие чувства ее обуревают.

Охваченный облегчением и счастьем, Танкред не упустил ни одной подробности завершающей сцены, апогея в жизни солдата – триумфа метавоина. Хотя высветившиеся на экране данные ее жизненных показателей явственно свидетельствовали о том, что она ранена, Клоринда, казалось, не чувствовала никакой боли, вновь поднимаясь на холм к ареопагу. Старшина судей торжественным шагом приблизился к ней и вознес принятую в подобных случаях хвалу: