Властитель мира

– Значит, я умственно отсталый, потому что считаю это возможным.

Я прикусил язык. Мне было хорошо известно, что с Паскалем следует выбирать выражения, чтобы не задеть его вспыльчивую натуру.

– Я провел собственное расследование, – продолжил он, – и узнал, что еще в первые дни, возможно даже во время погрузки, при схожих обстоятельствах уже погибли два человека. Их нашли в контейнере рядом с палубой истребителей-перехватчиков.

– При схожих обстоятельствах? То есть?

– То есть обугленными. Следствие пришло к заключению, что виной стала неисправность расположенного в том же контейнере трансформатора под высоким наряжением – что с технологической точки зрения полная бессмыслица, – и в суматохе первых дней информация прошла незамеченной.

– И по-твоему, этого достаточно, чтобы поверить в легенду об Испепелителе и принять ее как серьезную гипотезу?

– Нет, но с тех пор были зафиксированы еще три случая насильственной смерти от поражения электрическим разрядом, причем два произошли ночью. Я также узнал, что кое-кто замечал – всегда ночью – некое передвигающееся по коридорам в малолюдных зонах корабля призрачное существо в черной хламиде.

Слушая, как мой друг, обычно ярый картезианец, ведет речи, продиктованные банальным легковерием, я не мог опомниться.

– Хм… а не слишком ли много предположений? – осторожно пробормотал я.

– Конечно, но если бы этот Испепелитель действительно существовал – кем бы он ни был, – то только так и можно было бы заметить его присутствие. Я хочу сказать, что если бы какой-нибудь псих ночами болтался по кораблю, убивая людей мощным электрическим разрядом, то информация о нем неизбежно выглядела бы как глупая выдумка, ведь так?

– Согласен, но, по мне, объяснение из пальца высосано.

– У тебя есть лучше?

– А может, настоящий демон?

– Брось.

– А если другая группа недовольных? Вроде той, к которой принадлежишь ты, только они не довольствовались подпольной газетой, а перешли к жестким действиям.

Паскаль ответил не сразу. Его кукла была невозмутима.

– Я думал об этом, – признал он в конце концов. – И даже задействовал в этом направлении нашу осведомительную сеть. С нулевым результатом. Если так оно и есть, то они до чертиков скрытные ребята.

– А главное, с чего бы им ополчаться на простую женщину вроде Манси?

– Это и правда странно. Может, она вела двойную жизнь? Или же произошла ошибка. Возможно, целью был кто-то другой.

– Можно также предположить, что это некое радикальное ответвление ультра, какое-то до крайности фундаменталистское меньшинство, которое решило ополчиться на людей с сомнительными моральными устоями. Как я слышал, эта Манси вроде бы была легкого поведения. Может, она невольно навлекла на себя молнии какой-то группы помешанных на добродетели?