Королева скелетов

Кошка ответила яростным шипением.

– Я так и думала. К тому же я вижу, у вас уже есть решение данной проблемы.

Решение действительно ждало Вику в столице Лахарии – амулет подаренный целителем. В горы украшение она не брала, оставив его во дворце. Вернувшись, Вика первым делом нашла и надела амулет на шею, а затем отправила мне магического вестника лишь с одной фразой: «Работает!»

По поводу случившегося в бывшем монастыре было проведено тщательное расследование, при участии аж трех государств. Пока мы воевали с темным феем, ловчим удалось разговорить нескольких «монахов». И теперь мы знали почти все подробности и про ритуал, и про заманивание в него людей, и про открытие дороги фею в чужой мир. Радовало лишь одно: все монахи в один голос утверждали, что людей не обманывали, и лекарства действительно работали. Многие из них подозревали, что впускают в мир отнюдь не доброе существо, и пытались исполнением своей части ритуала очистить совесть. Впрочем, до конца не было ясно, поступали ли так все монахи или только самые совестливые.

Про самого фея удалось мало что узнать. Подробностями владел лишь настоятель, а его найти не смогли. Как и того «целителя», что обрабатывал Вику и подарил талисман. Этот странный и так к месту полученный подарок еще долго не давал мне покоя, я даже приставала с этим к Габриэлле, на что фея туманно ответила, что чудеса встречаются в нашей жизни чаще, чем мы того заслуживаем.

Темный фей так и остался страшилкой Натана, ни где он жил, ни сколько их вообще выяснить не удалось. Зато Габриэлла при поддержке сестры провела маленькую революцию среди фей. Она объявила и узаконила существование Натана, а так же хорошенько встряхнула закостеневших в своих представлениях о мире теток. Подозреваю, часть из них отправилась на поиски темных феев с целью их перевоспитания и, гм, осветления.

Натан вполне прижился в новой семье. Проведя столько лет фактически взаперти, под угрозой смерти, разоблачения и позора, он активно пытался наверстать упущенное. Утром его видели в магическом университете, в обед на плацу военного училища, после обеда на популярной лекции, а вечером он успевал поужинать с нами и сыграть партию в шахматы с Императором. И как только хватало сил на все? Я искренне восхищалась его жаждой жизни и силой воли, впрочем, не я одна. Почти сразу же за нашим феем выстроился строй девиц, а стоило ему появиться в публичном месте, как строй брал его в плотное окружение. Натан поначалу гордился, затем резко заскучал, а теперь просил меня или Аресту сопровождать его на прогулки. Не выдержал бедняга женских атак. Сердце Натана было еще свободно, хотя Габриэлла, под большим секретом, сообщила о некой гостье из второго круга, которая зачастила во дворец. Гостья едва получила крылья, была нахальна, любопытна, но мила. Мама устраивала засады, Натан упорно отнекивался, краснел и удирал от опеки, а следы гостьи все так же продолжали появляться на территории дворца.

Через два месяца после взрыва портала, на этот раз окончательного и бесповоротного, мы прибыли в Лахарию. Взрыв очистил пространство над княжеством от помех и открыл его для перемещений. Ну, а повод для визита был более чем радостный – свадьба.

Правда, не все с радостью восприняли эту новость. Подданные княжества пребывали в легком шоке от такой внезапности: без роду, без семьи, да еще и не лахарского происхождения. По княжеству поползли слухи: «Околдовали». Вот соседнего короля прокляли, а их Светлость околдовали.

Вика не жаловалась, но беременность делала её непозволительно слабой. Князь, как мог, пытался защитить невесту, но он был мужчиной, а тут требовалась жесткая и немного коварная женская рука.

С помощью Натана мне удалось уговорить Габриэллу устроить Вике титул баронессы. Лично мне принадлежности к королевскому роду достаточно, а вот Вике нужен был хоть какой-нибудь завалящийся титул, чтобы заткнуть глотки недовольным.

Фея вышла за барона давно, когда Натану не было еще и года. Вышла по необходимости, выбрав пожилого, одинокого барона без прямых родственников из старинного, хоть и небогатого рода. Натан был записан сыном – чего только не сделаешь с помощью денег и феиного обаяния. Вику, как внебрачную дочь, вписали сейчас. Подобная процедура допускалась, если теперешний владетель титула желал сделать доброе дело, обелив грехи прежнего барона. А доказательства родства… Деньги и репутация феи – убойное сочетание, не нуждающееся в дополнительных подтверждениях.

После предъявлении родовых бумаг невесты, лахарские снобы сразу же прикусили языки – титул баронессы Рассветной империи был несколько выше их местячковой аристократии. Да, и приданое оказалось внушительным, но тут постарались мы все.

Рассказы Вики о мрачном холодном дворце, в котором по углам свисает паутина, на креслах потертые накидки и выцветшие гардины на окнах, а по ногам дуют сквозняки, наводили тоску сами по себе, а каково там жить? Вика не жаловалась, но мне не сложно было вытянуть её на откровенность. Впрочем, примерно так я себе и княжеский дворец и представляла. Вдовствующая княгиня родила сына довольно поздно, и возраст у нее был уже почтенный, а дворец – не сарай, сил на поддержание в нем порядка требуется много. Князь в разъездах, одна старушка много ли там науправляет?

Предложи я помощь – меня послали бы далеко и надолго, но приданное и подарки на свадьбу дело совсем другое. Тут отказы граничат с оскорблением, чем я бессовестным образом и воспользовалась.

Сразу после отбытия Шэрналя с невестой во дворец я развила бурную деятельность по подготовке к визиту. Мне хотелось помочь отделать покои будущей четы так, чтобы они не внушали отвращение и не замораживали холодными зимними вечерами. Вика ругалась, протестовала, но мое упрямство оказалось сильнее.

За месяц до объявленной даты свадьбы я переслала через портал в княжеский дворец несколько кубов чудного паркета и десяток упаковок штукатурки на стены, которая прекрасно подходила, как под покраску, так и под затягивание тканью. Шэрналь убыл в очередную поездку по стране – дел за время отсутствия накопилось много, и выдал к радости Вики картбланш на ремонт. В первую очередь, было решено заняться личными покоями, гостевыми и парадными комнатами. Вдовствующая княгиня по привычке принялась руководить, но её вежливо отправили отдыхать, сообщив, что своим приданным невеста может и должна распоряжаться сама. Слуги поддержали мягкий переворот во дворце, а охрана не позволила сделать его кровавым. Всем недовольным было предложено поискать новое место работы. Парочку показательно уволили, а княгине сменили прислугу. Жестко? Зато действенно. И покушения сразу же прекратились.

Лексар выделил строительный лес для замены рам, полов и новые стекла, Ареста прислала рулоны тканей на обивку мебели, обшивку стен и гардины, а так же зеркала в золоченых рамах для парадной залы. Ивара мне удалось уговорить отправить в княжество около сотни магических ламп, а вместе с ними придворного мага, чтобы продемонстрировать на месте, как их заряжать.

Неожиданно обнаружилось, что учить, как работать с лампами, в Лахарии есть кому. Князь уже несколько лет в тайне от подданных держал школу магов на базе ловчих. Учеба там, безусловно, состояла из методов проб и ошибок, но прогресс был на лицо. Страна резко шагнула от полного отрицания до признания пока что верховной властью пользы от магии. И в этом плане главный по значимости подарок последовал от императора.

Альберус с какой-то непонятной мне щедростью заключил практически равноправный договор с Лахарией, а потому на преподавание в новоиспеченную школу были отправлены аж три мага. В обмен в Империи ждали специалистов по ловчему делу и оборотней. Последние служить императору отказались, но во дворце все же появились в качестве моей личной гвардии. Четверо оборотней присягнули на десятилетнюю службу, которую я, хоть и с опасением, но приняла. Причины поступка так и остались загадкой, а объяснение, мол, невеста его Высочества еще в горах нам приглянулась, звучало смешно и неубедительно.