Королева скелетов

Кроме магов в Лахарию были отправлены инженеры различных производств, благо Империя накопила широкий опыт во многих областях от рудного дела до изготовления станков и инструментов, а так же вожделенные специалисты по горному делу, и гномов с их столетними обидами окончательно послали подальше.

На мой закономерный вопрос:

– На кой такая доброта к соседу?

Его Величество хитро улыбнулся и ответил, что захватывать богатую страну в разы приятнее, чем голую и нищую.

Вот и думай после этого, шутил он или говорил всерьез… Как я быстро уяснила, с Альберусом нельзя было пытаться искать прямой смысл в его словах, и в свекры мне достался эдакий монстр политики. Хорошо хоть, что играли мы с ним за одну команду.

Еще одним новшеством стали открытия имперских магазинов по всей территории княжества. Процент в казну торгаши отчисляли высокий, но прибыль пока перевешивала даже грабительский налог и затраты на новые помещения.

– Мы с вами, мой дорогой сосед, лишь узаконим существовавшую до сих пор контрабанду моими товарами, – заметил Альберус, подписывая торговый договор, – именно поэтому я не протестую против размера объявленного вами налога. Новые цены в любом случае будут дешевле прежних, привезенных контрабандой товаров, и мои люди все равно не останутся в накладе.

Габриэлла подошла к вопросу приданного Виктории с большой ответственностью и просто сбагрила то, что когда-то предназначалось на свадьбу Натана, а именно пару десятков комплектов постельного белья, шелковые ночные рубашки, полотенца, фарфоровые сервизы, картины, статуи и даже кое-какую мебель, словом все то, что принято иметь настоящей леди при замужестве.

Натан тоже не остался в стороне. Первым делом он притащил откуда-то здоровенный кусок розового мрамора, а следом испуганного мужика. Похищенный при помощи Габриэллы из собственной мастерской скульптор был родом из другого мира, про фей, князей и будущую свадьбу не слышал ни слова, но устоять перед красотой мрамора не смог. Ему выделили отдельную мастерскую, надавали с пяток подмастерий и обозначили сроки работы. Скульптор взвыл, зажевав от отчаянья бороду и сроки увеличил втрое. Натан предложил свою помощь в резке камня и шлифовке. Скульптор, не стесняясь, послал фея подальше, тогда Натан за пару минут сделал из одного куска мрамора четыре. Мужик зажевал бороду во второй раз – магию до сего момента он тоже не встречал. На том и сговорились – Натан каждый день по часу работал в мастерской, делая грубую работу, а мелкие детали скульптор обрабатывал сам. В итоге к свадьбе были готовы пять ванн для омовения и семь сосудов задумчивости, а с беседкой и фонтаном мастер обещал управиться к весне. Натан к розовому мрамору добавил еще темно-серый на полы в тронном зале, но замену планировали сделать только к следующему лету.

Неугомонный фей на мраморе не остановился и приготовил настоящий сюрприз: превратив внутренний дворик в зимний сад. Рабочие застеклили крышу, натаскали земли и выложили дорожки, а фей буквально за пару дней вырастил целый сад с зелеными лужайками, пышными розовыми кустами и небольшими плодовыми деревьями.

И свадьбу справляли именно там, среди цветов и зелени.

Осень в горах окончательно вступила в свои права, за стенами дворца лил дождь, хмурилось серое небо, а под стеклянной крышей уютно светили магические лампы, тонко, с горчинкой пахли цветы апельсина и сладко-сладко насыщали воздух ароматом розы.

Шэрналь хмурился в тон небу. Как ни больно было это осознавать, но ветхость здания, недоделанность ремонта бросались в глаза, острее подчеркивая убогость и отсталость его страны по сравнению с северным соседом, впрочем и южным тоже. Но это была его страна, и князь, пусть в груди ныло сердце, гордо поднимал голову, прямо встречая взгляды высоких гостей. Впрочем, стоило посмотреть влево, где стояла его зеленоглазая любовь, как сердце переставало болеть, и собственные страхи показаться нищим, представлялись ужасно глупыми.

А вот гости совсем не стеснялись ни убогости, ни ветхости. Они улыбались, глядя на влюбленную пару, а некоторые обменивались такими жаркими взглядами, что даже самой последней поломойке во дворце было ясно, что эта свадьба не последняя, и в ближайшее время последуют ответные приглашения от соседей.

Мне Лахарии показалась серой, неуютной и промозглой. Наверное, во всем виноват дождь и пронизывающий ветер с гор, а вот улыбки горожан, приветствующие свадебную церемонию были наполнены искренней радостью, чего не скажешь о родовитых горцах. Вот у кого снобизм зашкаливал все разумные пределы. И какими взглядами они ели Вику… Этой стране точно не хватает пару десятков лет диктатуры и репрессий. Была бы моя воля, я бы Вику в таком гадюшнике не оставила. Почему? Да, потому, что она единственная, с кем можно поговорить ровно, без напрягов, без сословных наклонений и отклонений. Она – единственный человек, который понимает, что титул – пережиток прошлого, до которого этому миру еще жить и жить. С ней можно вспомнить земные анекдоты и похихикать над понятным только нам юмором, посплетничать о местных лордах и их надутости, а главное, убедиться, что тебя понимают, путь и не всегда соглашаются. Вика более мягкий, чем я человек, но от этого она становится мне лишь ближе. И я не готова потерять такого друга из-за стаи лахарского воронья.

На балу я раз десять повторила в разных вариациях одну и ту же фразу: «Баронесса Дэн Локтириус – мой близкий друг, и мне было бы крайне огорчительно узнать о любых недомоганиях моей драгоценной подруги. И не советую проверять, насколько мое огорчение может быть болезненным для его виновников. Поверьте, ни мне, ни вам, лишние трупы ни к чему. Это такая грязь…»

Ну и Ромул высказал вполне определенно – с десяток оборотней охраняли её Светлость, не взирая ни на какие возражения Вики. А возражений было много. Я-то с детства привыкла к охране, причем к нескольким её вариациям: от легкой, ненавязчивой, до плотной, когда из-за спин ничего не видно. В свое время мы пережили разные времена бизнеса и врагов разной степени кусачества, но, увы, даже охрана не помогла отцу избежать удара по самому дорогому.

Вот поэтому на Вику мы навешали несколько слоев защиты – Лексар, по моей просьбе, постарался. Император лишь посмеялся на нашими усилиями, но я-то заметила, как он поработал с Шэрналем. Князю теперь только прямой бомбовый удар был страшен.

Я все больше привязывалась к Лексару. Плотный график дел не позволял добавиться скуке в наше общество, а совместные занятия по магии давали возможность проводить время с пользой. Очень часто уроки перерастали в обеды или романтические прогулки. Империя могла похвастаться прекрасными побережьями, живописными низинами рек и огромными озерами. В горы нас обоих больше не тянуло, и мы предпочитали проводить время на берегу моря, гуляя по древним развалинам или бродя по сосновому бору. Часто брали с собой еду и устраивали пикники. И говорили, говорили… Я рассказывала о своем мире, много рисовала. Лексар делился знаниями о своей стране, о странствиях. Он был великолепным рассказчиком, и я смеялась до слез над его первыми работами, смешными промахами и курьезами. Жизнь принца была насыщена приключениями, да и сам он с трудом мог усидеть на месте. Сейчас он явно скучал по вольнице, и когда в его глазах появлялась тоска, я брала его за руку, ловила понимающую улыбку.

– С тобой, Марго, я готов примириться даже с троном. Как же мне повезло с невестой! Люблю тебя.