Губы чудища не шевелились, оно издавало мысленные приказы, однако оцепенение оставило Жозефа, ноги не только послушались, но и сами понесли его к трону. И тут чудище отдало новый мысленный приказ:
— Достаточно. И не страшись смотреть на того, кому когда-то ты поклялся быть вечным слугою.
«Я поклялся служить этому… страшилищу?»
Жозеф сам испугался своих мыслей, но чудище, по-прежнему не раскрывая рта, расхохоталось:
— Не спеши с выводами. Красота — понятие относительное, как и время. То, что воспринимается на земле эталоном красоты, здесь, в ее недрах, может считаться отвратительным. И, наоборот, идеалы подземного мира пока пугают людей. ПОКА ПУГАЮТ. Но скоро я распространю их повсюду. Разве тенденции к этому нет? Разве в человеческих душах, в их поступках, творчестве ангелы ныне не уступают место бесам?
— Вы сказали про время?..
— Да, да, здесь оно течет медленно. На земле пролетают столетия, а здесь — мгновения. Ты думал, что перехитрил время? Нет, ты просто прожил несколько лишних мгновений. Думал, что перехитрил меня, когда за обещание вечной покорности своему Повелителю вымаливал секрет молодости, а потом всячески оттягивал встречу со мной? Бегал от смерти! Я мог убить тебя тысячу раз, но не делал этого, поскольку интересно было узнать: как поведет себя верный слуга Жозеф? Ты оправдал ожидания. Нет, ты превзошел их, став настоящим мастером своего дела.
Жозеф не представлял, как реагировать на слова лукавого Повелителя. Раньше сам Жозеф играл с другими в кошки-мышки, теперь точно так же играли с ним. Однако то, что он услышал, привело его в смятение.
— Пришел час решающей битвы, Жозеф. Время, когда Орден каинитов наконец возвысится и докажет Творцу человечества насколько бесперспективны его заповеди, ибо сами люди отказываются их принимать. Есть среди моих врагов смельчаки-безумцы, которые пытаются противостоять надвигающейся власти тьмы, бросить нам перчатку. Но они в меньшинстве, а их слова не смогут достучаться до большинства сердец. Даже мне иногда странно. Что ж, вольному воля…
Желтые глаза чудища вспыхнули, жгучие искры слегка опалили Жозефа, который, затаив дыхание, СЛУШАЛ.
— Антихрист, пришествие которого предрекали людям их же пророки, уже гуляет по земле. Сейчас это совсем молодой человек, юноша, но уже достигший блестящей карьеры. Ты будешь приставлен к нему, обучишь его необыкновенному искусству забирать человеческую энергию. И сам со своей командой станешь ПОСТОЯННО ЗАБИРАТЬ ДЛЯ НЕГО ЭТУ ЭНЕРГИЮ. Тот, на которого я сделал ставку, должен оставаться вечно молодым. Согласен?
Вопрос чудища опять содержал великое лукавство. Разве мог Жозеф не согласиться? Сердце властолюбца запылало радостью. Помочь самому…
— Конечно! Конечно! — Жозеф почувствовал, что превратился в крохотное, невидимое глазу существо, в соринку. — Но как я узнаю его, Повелитель?
— Он сам узнает тебя. А теперь ступай!
Жозеф, часто кланяясь, покинул тронный зал и снова оказался среди ледяных монстров. Он не успел сделать и нескольких шагов, как возникли существа в плащах, подхватили его и понесли, на этот раз наверх. Они мчались по той же трубе среди нестерпимой жары и оглушающего шума. Но затем воцарились тишина и чернота, только вдалеке ярко-красным светом горел повернутый вниз треугольник. Постепенно труба сужалась, значит, скоро Жозеф окажется на поверхности. Уже чувствовался иной воздух: гораздо более свежий, насыщенный кислородом. Жозеф думал, что снова окажется в том же лесу, откуда и началось его «путешествие».
Он ошибся!
Жозеф едва не ослеп от сияния люстр! Невысокий, лысоватый человек вел его по огромному залу, каждая деталь которого — от дорогой старинной мебели до стен, увешанных полотнами гениальных живописцев, кричала о баснословном богатстве его хозяев. Лысоватый человек постоянно взмахивал руками, приветствуя дам, увешанных драгоценностями, точно новогодние елки игрушками, и мужчин в элегантных смокингах. Потом обратился к Жозефу:
— Дорогой Раймонд, чем мне вас развлечь?
Жозеф понял, что Раймонд — его новое имя. Раймонд, так Раймонд.
— Великий праздник главной страны мира, — продолжал лысоватый человек. — Все здесь, как на подбор!
ebooksa