– Вы прямо сейчас едете?
– Как пассажира найду, сразу и отчалим, – улыбнулся он. – В Верданск добираться неудобно, особливо в такую погоду. Так что вам, девушка, можно сказать повезло. А вы еще носом крутите.
– Рискну, пожалуй, – решилась Аня. – Вы человек надежный, приятель Савелия.
– Я с вас много не возьму. Мне чисто ради компании. Скучно одному за рулем! Я пару раз чуть не уснул и в дерево не врезался. С тех пор ищу попутчика, а лучше попутчицу. Я ведь тоже не всякого в машину беру. Ну так что? Едете или нет? Не бойтесь, я вас не обижу!
Аня поколебалась минуту, взяла свою сумку и села в неопрятный, забрызганный грязью УАЗик. Видно, дороги в Тамбове посыпали такой же химией, что и в Москве. Сзади громоздились какие-то тюки.
– Я обратно пустой кататься не люблю, – пояснил водитель. – Товару набрал. В поселке мне заказов надавали, кому что надо. Везу людям продукты, запчасти, лекарства.
– В Верданске же магазины есть.
– Там ассортимент никудышный. Не то, что в областном центре.
УАЗик, кряхтя, тронулся и резво помчался по улицам города. Из-под колес летела темная жижа, мимо тянулись ряды фонарей и засыпанных снегом деревьев. За ними в рассветном тумане стояли хмурые многоэтажки. На окраине их сменили частные дома, дальше вдоль дороги чернели леса, проплывали селения с белыми пашнями.
Машина дребезжала, подпрыгивала и натужно скрипела на подъемах и спусках. Ане казалось, УАЗик вот-вот развалится. Отчетливо вспомнилось ее первое путешествие в эти глухие края на пару с Ильей. Он так же попросил ее составить компанию, чтобы не скучать за рулем.
Водитель без конца балагурил, рассказывал о курьезных случаях на охоте, хвастался добычей. То зайца он подстрелил, то кабана завалил. Слово за слово, заговорил и о трагедии на болотах. Без этого не обошлось! Мол, завелся в Верданске зверь-людоед, сколько на него облав делали, все без толку.
– А минувшей осенью, кажись, избавились от чудовища! Благодаря приезжему москвичу. Только дух болот жертву потребовал. Вы слышали эту историю?
Аня молча покачала головой. При мысли о звере у нее язык прилип к нёбу.
– Хозяин большого поместья в трясине утонул, – продолжал мужичок. – Это, значит, и была жертва! Его долго искали, но все даром. Хороший был человек, они с женой собирались отель открывать для туристов, а тут… такое дело. Ну, вы, вероятно, знаете о болотном чудище? В Верданске о нем издавна слухи ходят… А гостиницу-то так и не открыли. После гибели мужа хозяйка уехала, не смогла одна в том доме жить… Молва погудела-погудела и затихла. Жизнь пошла своим чередом! Новые заботы появились, новые хлопоты…
Ане не хотелось признаваться, что в разгар этой драмы она не просто гостила в поселке, а проживала в отеле «Старые вязы», которому не суждено было открыться. И жуткие события развертывались фактически у нее на глазах.
«Боже мой! – ужаснулась она. – В поселке меня знают по крайней мере несколько человек! Тот же Савелий, доктор Завьялов и другие. Как я упустила из виду, что доктор дружит с Ильей и сразу донесет ему о моем приезде?!»
Аня пришла к выводу, что у нее помутился рассудок. Иначе бы она не поехала ни в Тамбов, ни тем более в Верданск. Теперь поворачивать назад было поздно. И она устремилась навстречу судьбе…
– Извиняйте за любопытство, а вы в гости едете? – не выдержал водитель УАЗика. – К кому, если не секрет?
– Секрет, – натянуто улыбнулась девушка.
– К жениху, что ли?
ebooksa