Чудовы луга,

Он растянулся на чердаке, на чем-то сухом и колком, уставившись в сизое небо, плывущее и пляшущее над ним. Крыша больше не служила помехой взгляду.

Мысли метались и гасли, как искры в печи.

…взглядом леденит… пропищал в голове детский голосок… убивец страшный…

Внизу стучали, шептались, грохнуло и разбилось что-то глиняное. Заплакал ребенок. Потом все стихло, потянуло сквозняком.

Кай понял, что замерзает, плюнул и спустился обратно. Его встретила одна коза, неприязненно зыркавшая через загородку. Вокруг тела животного тоже золотилось неяркое сияние.

— И ты меня боишься, дурища стоеросовая, — парень протянул руку.

Коза замекала, отпрянула, перескочила через перегородку и умчалась в распахнутую дверь, стуча копытами.

* * *

В пустом холодном доме оставаться не хотелось, и Кай выехал в ночь. Приведет испуганная тетка односельчан с дубьем — кому охота?

Добравшись до кромки болот, он остановил кобылу, задумался.

Деревянная осклизлая тропа вела вглубь трясины, но выглядела достаточно надежной на вид.

В лунном свете поросшие мхом и осокой кочки казались твердой землей, ступишь — и иди себе.

Чудовы луга, так говорили местные.

Ступишь — и потонешь вместе с лошадью, концов не сыщут.

Не сыщут.

Кай привык бродяжить, с самого рождения — в седле, в дороге, редкие остановки в трактирах, в фортах, черт знает, куда занесет на следующий день. Толкнулось воспоминание, размывчатое, как из прошлой жизни, как не с ним бывшее… Горит камин, и Вир, живой, мрачный, усталый, сидит около огня, вытянув ноги.

Очередной форт, в гарнизоне которго можно переждать очередную зиму.

— Холодно, — ноет Кай, совсем еще мелкий.

И сыро, и овсяная похлебка на ужин, и злющий повар, и скользкое бревно во дворе, где тренируют мальчишек с деревянными еще мечами…

— Потерпишь.

— Я б во дворце пожил, — Кай смотрит в огонь и щурится, стараясь высмотреть саламандру. Трактирные байки: будто саламандры живут в языках пламени, в огне спят, огнем питаются.