Прошло несколько часов. Привезли готовую еду. Элис поела лапши, затем попросила таблетку, но медсестра была занята: она уткнулась в огромную черную книгу. Интересно, куда пропал Специалист?.. Элис потянулась и снова взяла коробку с лапшой.
Специалист вернулся через час. Элис бросила палочки, увидев его между своих ног, дрожащего и покрытого сосульками.
«Боже мой, там ничего нет! — закричал Специалист; его лицо блестело от холода. — Ничего! Мили пустоты! Я даже не смог найти, где она заканчивается».
Элис посмотрела на обветренные руки специалиста. Ей пришлось признать, что они на самом деле выглядят замерзшими. Элис потянулась за свитером. Специалист бросил фонарик и кинулся записывать добытые сведения. Медсестра спешила за ним, размахивая папкой. Элис осталась одна.
По очереди она высвободила ноги из подколенников. Потянулась. Сняла бумажный халат и огляделась. На одной стене кабинета висела картинка с ярко-красным маковым полем. На другой — изображение заснеженной тундры. Посидев на столе довольно долгое время, Элис вздохнула. «Они, наверное, забыли обо мне», — подумала она.
Элис взглянула на часы. Если она не уйдет сейчас, то опоздает на свою смену в книжном магазине. Она встала, взяла брюки и блузку и принялась одеваться.
В тот момент, когда она натягивала брюки, в комнату ворвался Специалист с фотоаппаратом в руках. «Вы нужны мне для нового научного проекта! — закричал он. — Вы должны остаться и работать со мной!» Он схватил ее за плечи. Элис вцепилась в пояс своих брюк. «Женщина, внутри которой нет ничего, кроме холодного, сурового ветра!» Специалист бросил взгляд на маковое поле. Затем посмотрел на Элис так, точно видел ее впервые. «Я никогда не встречал никого, похожего на вас. — Он улыбнулся. — Пойдемте со мной. Мы объездим весь мир. Мы встретимся с самыми известными врачами. Будем останавливаться в лучших отелях! В отдельных комнатах, разумеется».
Элис задумалась. Она знала, что его слова не могут быть правдой. Она знала, что внутри нее есть что-то еще, кроме холодного, сурового ветра. Но до сих пор никто не поднимал столько шума из-за нее. Никто не был так обеспокоен, как этот Специалист. Возможно, он не понимал ее, но что-то в ней сильно его взволновало.
«Может быть, это важнее, чем понимание», — подумала Элис.
Она посмотрела Специалисту в глаза. Они были зеленые, цвета океанской воды на мелководье. Этис почувствовала легкое напряжение в груди, мягкий толчок, словно ее сердце открылось. Она вспомнила синие дорожки бассейна и бежевый раскрытый рот кассового аппарата в книжном магазине и поняла, что одинока.
«А вы мне поможете? — спросила она. — Если я поеду с вами, вы избавите меня от постоянной боли? Я так от нее устала».
«Боль? — Специалист взглянул на Элис, наклонив голову. Никто не говорил ему об этом. — Вы испытываете боль?» Он замолчал на мгновение, пожал плечами и заключил Элис в объятия. Он поднял ее и закружил на месте. Элис ощутила поток воздуха на своем лице. Ее поразил вид белого кабинета, вихрем летящего перед глазами. Новое чувство, которое она едва ли могла описать, растеклось по всему ее телу. Это было не счастье, но что-то, очень на него похожее. Да. Впервые за долгое время Элис была почти счастлива.
В Атлантик-Сити Элис хвалили, обращались с ней, как с особой королевской крови. Ее называли Королевой Пустоты. В Херши ей подарили пляжный костюм с изображением тундры и ленту с надписью «Мисс Айсберг» розовыми буквами на белом фоне.
Специалист подготовил слайд-шоу для своего выступления. «Гасите свет!» — говорил он. Эта часть выступления нравилась Элис больше всего. Элис ненавидела выходить на сцену, где Специалист ощупывал ее холодными, липкими руками. Но во время показа слайдов она откидывалась на спинку сиденья и смотрела, смотрела, как фотографии светятся и мерцают на белом экране. Элис никогда не надоедало смотреть на них. «Далекий пейзаж! — выкрикивал Специалист, держа руку на пульте. — Холодный, пустой, безжизненный, как мы все знаем!» Элис разглядывала мистические виды, открывавшиеся перед ней: голубую поверхность ледников, белые неразрывные поля снега. «Внутренности Элис Н. похожи на замерзшую тундру! Там не может быть ничего живого!» — ревел в темноте Специалист.
На этом месте у Элис шла кругом голова. Всегда. Каждый раз, когда Специалист начинал говорить о холоде и снеге внутри нее, Элис казалось, что комната начинает вращаться. Пространство сужалось. Она видела, как шевелятся губы Специалиста, и знала: он объясняет толпе врачей, сидящих напротив Элис, что это такое — быть ею. Находиться внутри нее. Но она не могла разобрать ни единого слова из тех, что говорил Специалист.
В Гейнсвилле Элис почувствовала запах океана. Ей захотелось плавать. Специалист сказал: «До океана слишком далеко. У нас нет времени на отдых». Элис лежала на кровати, пока он рылся в своих бумагах. Она представляла, что лежит в воде и соленые, сияющие волны, накатываясь, обволакивают ее белые руки.
В Луисвилле Элис осмеяли на сцене. И Специалиста — вместе с ней. «Такого не может быть, — сказали врачи. — Не бывает женщин с одним лишь холодным, суровым ветром внутри».
«Вы не верите мне? — спросил Специалист и указал на Элис: — Почему бы вам самим на это не взглянуть?»
Зал замолчал. Врачи побледнели. Они отодвинулись от стены. Кто-то уронил папку, она шлепнула по бетонному полу.
Специалист кивнул. Он вновь подошел к трибуне. «Я так и думал, — сказал он. — Я знал, что вы струсите. — Он обнял Элис. — Когда вы будете готовы к настоящему исследованию, вы узнаете, где нас искать». Он увел Элис со сцены.
ebooksa