Человек кивнул, придерживая слуховой аппарат. Оказалось, Элис имела блестящий успех. Элис и ее ледяная тундра стали главной темой утренних выпусков новостей.
Элис и Специалист вернулись в студию. Гример намазал лицо Элис всевозможными кремами, покрыл пудрой, румянами и тенями. И вновь Элис и Специалист очутились под жарким студийным светом. Ведущий, как и прежде, радушно улыбнулся им. Второе интервью прошло удачнее первого, и Специалист показал больше слайдов.
Элис почувствовала облегчение, когда выключили свет. На экране появились яркие белые и голубые цвета застывшей тундры. Холодное солнце отражалось в ледяной равнине. Шоу закончилось раньше, чем Элис ожидала. Элис вернулась в зеленую комнату, там с ее лица стерли грим.
К концу недели Элис и Специалист стали завсегдатаями ток-шоу. «Похоже, все хотят видеть маленькую леди с большой пустотой», — улыбался Ведущий. И подмигивал Элис.
Репортеры охотились за ними. Персонал отеля суетился вокруг них. Куда бы они не пришли, везде их ожидали толпы людей. Но однажды волна любопытных схлынула. Приехали скептики: врачи и исследователи, лаборанты, геологи — все, кто не верил в теорию холода и пустоты. Они сидели среди зрителей в студии и ждали. «Веского доказательства», — говорили одни. «Факта, поддающегося проверке», — усмехаясь, добавляли другие.
Скептики с сомнением глядели на таблицы Специалиста. Они проверяли его вычисления. Они лохматили волосы. Они скребли подбородки. «Невозможно, — решили они в конце концов. — Такого не бывает».
Специалист присутствовал при этом. Он положил руку на плечо Элис и бросил скептикам вызов. «Если вы мне не верите, — сказал он, — то почему бы вам самим не посмотреть на это?»
И вновь в студии наступила тишина. Лаборант в белом халате, с копной огненно-рыжих волос вышел из толпы и поднял руку. «Я пойду, — сказал он. — Я хочу это увидеть».
А затем вышел еще один. И еще один, и еще. Они все хотели увидеть пустынный ледяной пейзаж.
«Мы пойдем! — закричали они. — Мы хотим сами почувствовать этот холодный, суровый ветер».
«Но эт-то опасно! — замахал руками Специалист. От волнения он стал заикаться. — Это очень опасно. Это испытание не для слабонервных!»
Они не вняли его доводам.
Четверо мужчин переоделись и подошли к Элис. Каждый из них заглянул под бумажную простыню. Каждый осторожно сунул руку внутрь Элис. И каждый исчез в сопровождении порыва морозного ветра.
Вернулись только трое. Заиндевевшие и дрожащие, они выбирались из Элис один за другим. Ветер проносился по студии, когда они ступали на деревянный пол. Мужчины стряхнули снег с плеч. Они поправили шерстяные шапки. Они растерли обветренные руки. Они похлопали друг друга по спинам и кивнули:
«Это правда, — сказали они. — Она огромная и пустая».
Они кивнули, улыбнулись. Огляделись и посчитали друг друга. Один. Два. Три. Улыбки сползли с их лиц. Четвертого не было. Они повернулись и уставились на Элис. Пристально поглядели на простыню, свисавшую с ее коленей. Заглянули под простыню. Никого. Они сели рядом и стали ждать.
«Я уверен, он просто задержался, — сказал первый. — Ненадолго». — «Он остался, чтобы сделать несколько снимков», — предположил второй. Третий похлопал рукавицами и ничего не сказал.
Они ждали: трое мужчин, Специалист и вся аудитория. Ведущий мерил шагами студию. «Полный бардак», — бормотал он. Вскоре руководство канала предложило ему круглосуточный эфир до тех пор, пока не вернется четвертый человек. Ведущий просиял.
За часами следовали дни, а четвертого человека не было. Вокруг стола велось непрерывное дежурство. Врачи входили и выходили, журналисты ломились в дверь студии. Трое мужчин сидели рядом с Элис. Они звали четвертого, потерявшегося, одиноко бродящего внутри нее.
«А я вам говорил! — кричал Специалист. — Я всех предупреждал!»
ebooksa