Лучшие страхи года ,

Джин смотрит на меня, ожидая, что я скажу. Ни помощи, ни готового решения. Опять все сваливается на меня.

* * *

— Ладно, — говорю я. — Пора. Что бы ни случилось, держитесь рядом со мной. Не выпускайте из виду идущего перед вами. Не останавливайтесь, пока не остановятся все. Ясно?

— Да, мистер Форрестер.

Встречаюсь взглядом с Джин. Она бледна, вот-вот ударится в слезы.

Фонарики, батарейки. Ни крошки еды. Здесь ее не осталось. Мы берем с собой столько угля, сколько можем унести: в карманах, в завязанной узлом старой куртке.

Я освещаю фонариком вход в один из лазов, затем — в другой. Куда направиться? Который выбрать? Настоящая терра инкогнита.

В конце концов я выбираю тот, который дальше всего просматривается. Он простирается вглубь на добрых пятьдесят ярдов, никуда не сворачивая. Вот этот.

— Хорошо. Пошли.

Мы вступаем в него, светя фонариками перед собой. Маленькая ручка хватается сзади за мой ремень. И так по всей цепочке.

Я умру первым. Я так думаю. Но что мною движет? То же нежелание умирать, приведшее меня сюда, вниз? Или что это, в конце концов, было? Может, что-то еще? Может, что-то позвало, заманило меня? Тайная любовь к тьме, любопытство, жажда исследования? Если так, то лазы тогда — логическое завершение. С чем я боролся — с необходимостью вернуться сюда или с тем, что удерживало меня, не пускало обратно внутрь?

Все распалось, и моя собственная мотивация в том числе. Я больше не могу быть уверен в том, чего я хочу, кто я, что заставляет меня идти вперед.

А может, все проще. Может, я и смог бы посмотреть смерти в лицо, но дети… Дети и Джин… Я достаточно знаю о лучевой болезни, достаточно читал и видел, чтобы понимать, что это плохая смерть — может быть, наихудшая. Смогу ли я пройти через это хотя бы сам?

В конце концов, я не смогу провести через это детей. Не смогу видеть, как они умирают так — из-за меня.

Или… я просто теперь ничего не знаю. У меня такое чувство, будто все, абсолютно все, толкает меня — нас — к лазам. Радиация и то, что стряслось с Фрэнком, что бы это ни было… Рано или поздно я должен был сдаться.

Что же в самом деле случилось с Фрэнком и другими? Что-то было в воде? Что-то вроде чудовищ, которых Джейсон слышал в лазах? Или Фрэнк решил, что это в любом случае плохой путь? Может, туннель дальше был перегорожен? Может, он решил повернуть и они схватились с Джейсоном?

Мы никогда не узнаем. Никто не собирался попробовать снова. Может, и стоило бы.

Но теперь слишком поздно.

— Пол?

— Что? — Я резко стряхиваю задумчивость. Ключевое слово — резко. Оглядываюсь.

Джин. Испуганное лицо среди таких же, очень похожих.