Кардинал

– А как же я?

Меня прошиб пот. Я только что раскрыл карты своему главному сопернику в борьбе за трон. Форд гораздо сильнее. Прихлопнет желторотика, словно муху.

– Подсидеть меня собрался? – прорычал он, оправдывая мои опасения. – Решил убрать меня с дороги вот так, за здорово живешь?

– Я не имел в виду… может, он совсем о другом говорил, а я…

Форд разразился хохотом, и глаза снова посветлели.

– Не дрейфь, парень. Мою кандидатуру Кардинал давно уже отбросил. И мне об этом сообщил. Я не гожусь управлять империей. И отлично. Мне и на своем месте нравится. Не надо опасаться таких вот выкормышей, которые точат на тебя зуб. Вторую скрипку очень недооценивают.

– Я о вас не забуду, если все устроится, – обещал я.

Форд беззлобно хмыкнул:

– Преклоняюсь перед твоим оптимизмом, но ты бы поменял стекла в своих розовых очках. Во-первых, к тому времени, как ты созреешь, чтобы сесть на трон Кардинала, я уже буду дряхлым стариком с палочкой и недержанием. Кардинал старше, но все еще не насытился. Он легко продержится еще лет двадцать, и, когда отбросит копыта, меня уже не будет. Тебя, кстати, возможно, тоже. Ты не первый назначенный им преемник, и не факт, что последний. Сколько я помню, Кардинал всегда подыскивал себе смену. Каждые пару лет выбирает очередного салагу, вешает ему лапшу на уши, затуманивает мозги обещаниями, а потом, чуть где не оправдал, под зад коленом. Никто ему пока не угодил. И вряд ли когда угодит. Следующим правителем станет тот везунчик, кому подфартит оказаться в преемниках, когда Кардинал окочурится. Главное подгадать. Ты неплохо идешь, но в любую секунду можешь споткнуться.

– Споткнуться? Как И Цзе?

– Кто?

– И Цзе Лапотэр. Инти Майми.

Тассо покачал головой:

– Не знаю, о ком ты. Да и неважно. В этой гонке все едины. Сегодня лидируешь, завтра идешь на корм рыбам. Так что не раскатывай губу. Одна промашка – и конец.

– Спасибо, обнадежили, – горько пошутил я. – Можно идти?

– Да. Вали восвояси… босс.

Значит, Форд И Цзе тоже знать не хочет. Логично, он его всегда терпеть не мог – не исключено, что сам пулю и всадил. Что же делать с И Цзе и Адрианом? Я хотел выяснить, куда они пропали, и заставить ублюдков, которые лишили моих друзей жизни, заплатить сполна. Но если эти ублюдки Форд Тассо и Кардинал…

А еще Ама. Я ведь собирался ее сдать. И сдал бы, если бы не наткнулся на этих чертовых кукол. Они мне опять все карты спутали. Да, я хочу стать избранным, но еще я хочу знать, что происходит, куда подевались Адриан и И Цзе, кто такая Ама, что за аюамарканский список и почему я не помню свое прошлое. Провал я как-нибудь переживу, а вот неизвестность – нет.

Я решил съездить на пятнадцатый пирс. Послушать, что скажет Ама. Выяснить, кто такие эти аюамарканцы. Может быть, даже выследить Паукара Вами и ознакомиться с его соображениями на этот счет. А после, когда узнаю, во что вляпался и как так получилось? Ладно, будем расхлебывать дерьмо по мере заливания.

Машину я оставил в центре города – не хотел, чтобы Томас видел, куда я направляюсь. Прошелся пешком, заодно пытаясь определить, нет ли за мной хвоста. Неизвестно, насколько пристально за мной следит Кардинал. Вряд ли он приставил соглядатая, но кто его знает – проверять на собственной шкуре не собираюсь.