Алеська бросилась бежать. Она снова оказалась на тропинке, но шагов сзади не было. Быть может, этот страшный человек кинулся ей наперерез? Алеська резко повернула на боковую тропинку — это был окружной путь, но он вел к ручью, а там находились ребята. Шагов не слышно уже нигде. Как? Он что, оставил ее в покое, этот страшный человек? Нет, конечно же, нет! Тогда где он? Где он сейчас? Алеська остановилась — только напряженная густая тишина, и в ней стрекочут кузнечики да жужжат мухи. Что-то скрипнуло справа от Алеськи, холодный ветерок коснулся ее лица. Девочка попятилась. Тишина… Он был где-то рядом, где угодно вокруг нее… Алеська вслушивалась, сердце ее бешено колотилось, пульсирующий ком подкатил к горлу — там, в густых зарослях, что-то шевельнулось. Там притаился кто-то и сейчас бросится на нее… Этот страшный человек. Алеська вытянулась как струнка. Там, справа… И снова холодный ветерок коснулся лица девочки. Она больше не может терпеть этот страх. Надо бежать отсюда, бежать немедленно, потому что она, оказывается, тихонько рыдает, плачет, сама того не ведая, потому что этот страшный человек медленно крадется к ней…
Бежать прочь!..
Алеська резко обернулась, и тогда шершавая волна ужаса прошла по всему ее телу. Она не успела сделать даже маленького шага. Прямо за ее спиной стояла человеческая фигура. И Алеська столкнулась с ней. Правая рука этого человека обняла девочку, прижала ее к своей груди, а в левой… В левой руке Алеська увидела два блеснувших на солнце металлических острия огромных садовых ножниц. И в это мгновение ее маленькое сердечко чуть не разорвалось, но готовый вырваться из ее груди крик замер, и она лишь пролепетала:
— А… а…
И… расплакалась.
Прима находился рядом с паровозом, Старым Коптящим Чух-Чухом, когда услышал крик дочери.
— Алеська, — простонал Прима.
Он сразу же кинулся бежать, извлекая из кобуры милицейский «Макаров».
И потом на земле он увидел свисток, Алеськин свисток с паровозом, вырезанный для нее из дерева городским дурачком Алексашкой.
— Только попробуй сделай что-нибудь моей дочери, — жестко проговорил Прима, и так его голос уже не звучал давно, с тех пор как его перестали называть молодым майором милиции. — Я пристрелю тебя как бешеную тварь!
Крик не вырвался из груди Алеськи, зато из ее глаз брызнул целый поток слез. Страх, отчаяние, радость, благодарность и любовь были в этих слезах. Она прижалась крепче к обнявшему ее человеку, но потом поняла, что все это еще, наверное, не кончилось.
— Что ты здесь бегаешь? — услышала Алеська голос, такой хороший, такой замечательный.
— Там… там… — пролепетала Алеська, — он бежал за мной, он убьет нас. Он… там… Я боюсь!
— Не бойся! — проговорил Алексашка. — Пусть только подойдет. Я ему покажу! — И словно в подтверждение, он поднял свои ножницы и потряс ими. — Слышишь, ты! Только подойди!
— У него бритва, Алексашка, он очень страшный.
— Я ему этими ножницами так выстригу! — с угрозой в голосе произнес Алексашка, городской дурачок, комичный герой и защитник. Сейчас он громко крикнул, глядя поверх волнующейся травы:
— Только сунься… Я вижу тебя!
Алеська обняла его крепче, на мгновение прижавшись к Алексашке щекой, затем отстранилась, глядя ему прямо в глаза.
— Откуда ты узнал, что я здесь?
— Ты позвала меня, — просто сказал Алексашка.