Плечистый лейтенант-преторианец звучно щелкнул каблуками. Лихо подкрученные усы офицера заставили бы позеленеть от зависти лордов и военачальников на портретах времен основания Империи.
— Депеша из Митариса, контр-адмирал Корвин, — доложил он. — Только что доставлена специальным курьерским кораблем.
Роланд принял инфокристалл и отпустил ординарца. Молодой лейтенант козырнул и удалился. Командующий Восьмой ударной группой подбросил на ладони маленький серебристый шарик.
— Полагаю, мне сейчас следует вас оставить? — бесстрастно произнес темноволосый мужчина в черно-зеленом тельвенском мундире. Он был не старше Роланда, но, как и тот, носил контр-адмиральские знаки различия. Официально они были в равных чинах, и тельвенец не нуждался в разрешении Корвина, если желал уйти или остаться; другое дело, что фактически у него в подчинении имелось меньше полусотни военных кораблей — тельвенские, пережившие бойню у Акерона-4 и пиратские, захваченные возле Тельвена. Возрожденные Силы Обороны Тельвенской Системы ничего не могли противопоставить пиратам без помощи союзников-имперцев.
— Нет необходимости, Тирс, — отозвался Роланд. — Напротив, я попросил бы вас задержаться.
Рэймин молча кивнул. Он стоял возле окна, заложив руки за спину, и наблюдал за городом. Лицо тельвенского офицера не выражало эмоций. Отсюда разрушения Бельтиора почти не были заметны — столица не так сильно пострадала во время орбитальной бомбардировки, как города поменьше, находившиеся на побережье континента. Изгои выбирали цели так, чтобы не нанести непоправимого ущерба крупным промышленным центрам Тельвена-4. Атакуя планету, Ленг Дауэн не мог предвидеть, как будут развиваться дальнейшие события, и рассчитывал использовать мощную военную промышленность Тельвена на выгоду собственной пиратской империи; позднее наступление астренцев проходило слишком быстро и застало Вольных врасплох. Они бежали из Тельвенской системы, не успев уничтожить фабрики и заводы.
Голубовато-белое солнце приближалось к зениту. Его лучи казались Роланду слишком яркими и неприятно резали глаза, но Рэймин Тирс не обращал на свет внимания. Тельвенец не произносил ни слова и не смотрел в сторону Корвина. Да, потребуется немало времени и еще больше усилий, прежде чем союзники поневоле станут друзьями по убеждениям. Пока что, как ни скрывал Рэймин свои истинные чувства, Корвин хорошо понимал их. Тельвенец не мог забыть о том, что в штабе Сил Обороны распоряжается имперский адмирал.
Официальные переговоры завершились несколько дней назад; астренская делегация прибыла вместе с главными силами Восьмой флотилии на флагманском линкоре «Император Гайтон». Корвин тоже присутствовал на переговорах в качестве представителя вооруженных сил Астренской Империи. Впрочем, сами переговоры были, разумеется, пустой формальностью — у тельвенского правительства не осталось иного выбора, кроме как принять условия, предложенные Императрицей, тем более что условия были, как и обещал Роланд, весьма щедрыми. Отныне Тельвен считался свободной республикой, связанной с Астреной союзным договором. Как протекторат Империи, Тельвенская Республика обладала всеми правами суверенного государства, включая право содержать собственные военно-космические силы. Единственное ограничение, которое налагал на тельвенцев договор о протекторате: они не могли заключать какие-либо соглашения с другими державами Обжитого Космоса и основывать колонии за пределами родной звездной системы без одобрения союзников-астренцев. И, разумеется, тельвенцы обязывались оказывать Империи всемерную поддержку в военное время.
«Дамира слишком великодушна, — в душе Роланд Корвин был согласен с собственными офицерами, которые считали, что Императрица проявила к тельвенцам больше сострадания, нежели те заслуживали. — Впрочем, я не удивлен. Дамира провела на этой планете немало времени. Естественно, что у нее здесь остались некоторые привязанности…»
Одной из таких «привязанностей», кстати, был Рэймин Тирс. О том, что связывало его с Дамирой в прошлом, Роланд узнал от Линетт Кейдис в единственный раз, когда он встречался с командой «Сагиты». Наемников интересовала судьба их бывшей предводительницы, да и Роланду любопытно было узнать побольше о прошлом Дамиры, поэтому он, выделив немного времени, пригласил их в один из здешних ресторанов. У девушки-пилота оказался весьма длинный и острый язычок, особенно после третьего бокала. Пожалуй, Роланд узнал о прошлом Ее Величества даже больше, чем рассчитывал. Впрочем, сам он не собирался развивать эту тему, тем более перед Тирсом. Его отношения с новым командующим Сил Обороны были и без того достаточно непростыми.
«Н-да, двое мужчин и одна женщина… — подумал Роланд с затаенной иронией. — Нынешний, хм, кавалер — если ко мне вообще применимо это определение — и бывший любовник. Вдобавок, она долгое время считала его трагически погибшим. И женщина — никто иная, как сама Императрица. В довершение всего, эти двое стали вынужденными союзниками на войне — притом, что их державы преследуют очень разные цели! Ну, разве не захватывающий сюжет для любовной драмы? Дамочки в аристократических салонах в метрополии читали бы такую историю взахлеб, поднося платочек к глазам и эффектно вздыхая!» — увы, самому Корвину сейчас было определенно не до мелодрам.
Кроме Рэймина и астренца, в кабинете присутствовала Джалайна Наэли — как обычно, в безукоризненно отутюженном черном мундире, застегнутом под горлышко, но эффектно подчеркивающем стройную фигуру. Джалайна заняла место за столом и переводила взгляд с Корвина на Тирса и обратно. Возможно, это было только его воображение, но усмешка на ее губах показалась Роланду слишком понимающей. Как будто маллурианка догадывалась о том, что у него на уме. А может быть, разыгравшееся воображение тут и не причем. Джалайна Наэли провела немало времени с бывшими подчиненными Дамиры и вряд ли упустила возможность навести справки. Джалайна обожала собирать сведения обо всех, с кем работала — или на кого работала — даже если эти сведения на первый взгляд казались бесполезными.
Как бы там ни было, сейчас не Тирс и не Наэли были для Роланда главной заботой.
— Спасибо, что пришли, Рэймин, Джалайна, — наедине они не придерживались чинов.
Рэймин Тирс отступил от окна и занял одно из пустовавших кресел. Когда-то здесь собиралось командование Космических Сил Обороны, но сейчас от КСО почти ничего не осталось, кроме этого здания. Рэймин не успел даже сформировать новый штаб — да и из кого? С полусотней кораблей — в основном фрегатов — тельвенцы не могли сражаться даже с Вольными. Лучшее, на что они были способны — вести разведку в Нейтральной зоне. Для этого Корвин их и использовал.
Роланд подбросил на ладони серебряный шарик, доставленный курьером. Освободив инфокристалл от защитной оболочки, он вставил маленький зеленоватый камень в разъем считывающего устройства. Над поверхностью стола автоматически выдвинулся проектор. Зажглись световые экраны.
— Во-первых, поступила кое-какая новая информация от аналитиков относительно «кораблей-убийц», — Роланд использовал название, придуманное для новых пиратских звездолетов штабными офицерами Дегреля. — Впрочем, ничего по-настоящему ценного. Всего лишь дополнение к тому, что мы уже знаем.
Джалайна криво улыбнулась.
— Я ознакомилась с данными, — сказала она. — Надо отдать должное Изгоям, они довольно изобретательны.
— Все, что нужно пиратам — знать, где и когда пройдет наш флот, — заметил Рэймин Тирс. — Тогда им не составит труда заранее разместить на пути засаду. При такой скорости, с этими «убийцами» трудно будет бороться. Они будут жалить и исчезать. Не могу не согласиться с госпожой Наэли — Ленг Дауэн собрал вокруг себя людей, которым не откажешь в уме и находчивости.
ebooksa