— Нет, командор… — произнес он, с трудом выговаривая слова. — Что бы это ни было, я не поведу свой флот в новую засаду. Передайте приказ — общее отступление. Мы идем к Митарису. Всю ответственность принимаю на себя. Не знаю, что сейчас произошло, но… Проклятье, но будет безумием продолжать, пока мы не узнаем, как действует это новое оружие и как с ним бороться!
— Неплохая работа, — заметил Эверил Кан. — Я впечатлен. Имперцы отступают. Все-таки вы нагнали на них страха.
— Нам повезло, что их командующий сделал верные выводы, — заметил Ленг Дауэн. — Учитывая, что я бросил в бой уже все корабли «Проекта 022», сколько у меня было. Если бы он рискнул и продолжил атаку, нам осталось бы только спасаться бегством.
— Главное, что ваш замысел сработал. Только это и имеет значение, — усмехнулся герцог. — Вы поделали все не только эффектно, но и эффективно. За четверть часа противник лишился почти сорока кораблей первого ранга, а мы вовсе не понесли потерь. Позвольте еще раз восхититься вашей изобретательностью, адмирал Дауэн.
Пират ухмыльнулся. Он выглядел довольным, но Эверил Кан сомневался, что радость Дауэна была искренней. Едва ли он хотел так скоро выдавать врагу тайну своего нового оружия. Пожалуй, это сродни секретному приему в фехтовании, мысленно сравнил наследник Великого Герцога. Пока ты не пустил его в ход при свидетелях, он будет верно служить тебе, но стоит однажды продемонстрировать его в поединке — и его полезность сразу же упадет многократно. В следующий раз твой противник, скорее всего, будет готов к сюрпризу.
— Кстати, как вы их назвали? — заинтересовался Эверил. — Ваши новые корабли? Не называть же их все время «Проект 022»!
Дауэн презрительно усмехнулся.
— Мне никогда не было дела до названий. Не все ли равно?
— Могу порекомендовать имя «Фульгура». Живет такая тварь на одной из колоний Ассамблеи. Дьявольски опасная и коварная зверюга. Сидит в тени и ничем себя не выдает, пока не подойдешь слишком близко, зато уж тогда атакует с быстротой молнии, а ее яд убьет быстрее, чем ты успеешь ввести антидот. Вашему «Проекту 022» это название, по-моему, придется в самый раз.
Император Изгоев пожал плечами.
— По крайней мере, Вердану мы отстояли, — заметил он. — Не знаю, как надолго.
— Новое оружие производит большой психологический эффект, — отозвался Кан. — Когда оно впервые появляется на поле боя, его возможности, как правило, сильно преувеличивают. Нередко это бывает важнее, чем реальный ущерб, который оно причиняет врагу. Теперь астренцам придется считаться с новой угрозой, что замедлит темпы их наступления, а значит, свою роль «Фульгуры» уже сыграли. Сейчас для нас главное — выиграть время. Очень скоро к Стивее подойдут главные силы Звездной Гвардии, и тогда мы увидим, как долго Астрена продержится в Нейтральной зоне, — герцог ядовито улыбнулся. — Если в имперской метрополии уже готовились праздновать победу, они поспешили с выводами.
Как снаружи, так и изнутри орбитальная станция «Фелисити» выглядела неброско; на фоне огромной Централи ее можно было бы просто не заметить. Население «Фелисити» не превышало тысячи человек, не считая «гостей»-астролетчиков. Взгляду здесь не на чем было остановиться — всюду только серый пластик и гладкий металл. С потолка светили белые люмены. Однообразные коридоры соединяли между собой жилые отсеки. Выше обитаемой зоны размещался порт со стыковочными шлюзами, ниже — технический сектор. Только там, где находились немногочисленные увеселительные заведения или торговые лавки, яркими цветами выделялись трехмерные вывески. Люди в пепельно-серых, черных или коричневых комбинезонах равнодушно проходили мимо. Теанаре благоразумно сменила облегающий светло-бежевый костюм пилота Гильдии на схожую одежду и не привлекала к себе особенного внимания. Правда, кое-кто из мужчин оборачивался в ее сторону, но Теа предпочитала этого не замечать.
К облегчению Странницы, с делами насущными ей удалось покончить быстро и без лишних хлопот. Поскольку станцию изначально строили как пункт для заправки и техобслуживания, найти торговца не составило труда, да и цены здесь оказались довольно-таки умеренные. Денег у Теанаре было не слишком много, но этого оказалось достаточно, чтобы пополнить запас топлива. Платина перекочевала к торгашу, а на челночный корабль, пришвартованный в порту «Фелисити», доставили контейнеры с кристаллами деструктиума. Это хотя бы немного прибавило Теанаре уверенности. Как бы плохо ни обернулось дело, по крайней мере, у них остается путь к отступлению.
С такими мыслями Теа вернулась в дешевую гостиницу, где сняла номер на троих. Возможно, хозяин был удивлен тем, что у него изъявили желание остановиться три девушки — одна из них еще совсем подросток — но любопытство здесь было не в чести. По крайней мере, пока постояльцы платят, а после покупки топлива денег у Теанаре осталось совсем мало. Как ни ограничивай себя, надолго не хватит, но беглянки и не рассчитывали задерживаться на «Фелисити» сверх пределов разумного.
И все-таки перевести дыхание было необходимо им всем. Передохнуть и подумать о том, что произошло. Теа нуждалась в этом не меньше подруг. Пока перед ней стояли хоть какие-то сиюминутные задачи, она еще могла отгородиться от собственных страхов. Но теперь, когда охотники хотя бы временно оставили их в покое, и «Ильмира» пополнила запас топлива, перед Теанаре встали проблемы намного более сложные, и девушка вынуждена была честно признаться себе — у нее нет ни малейшего представления, что делать дальше. На Аль и ее сестру она тем более не могла полагаться, скорее, наоборот: лишь бы эти двое не выкинули чего-нибудь непоправимого. Альвис несколько раз почти всерьез заводила разговор о том, что мятеж Вейна, наверное, уже подавлен, а значит, нет смысла прятаться в захолустье. Пора вернуться — если не обратно в Централь, то к одной из малых станций за пределами Атрейского Лабиринта — и выйти на связь с Гильдией. Надолго ли еще хватит ее терпения, Теа не представляла. Во всяком случае, сама она не собиралась выдавать себя, пока не будет полностью уверена, что это безопасно. К счастью, коды управления «Ильмирой» были только у нее — даже попытайся Альвис действовать по собственному усмотрению, ничего бы не вышло. И все-таки обстановка сложилась, мягко говоря, напряженная. Того и гляди, громыхнет взрыв…
Теанаре перешагнула через порог. Несмотря на яркую до нелепости отделку стен и потолка, комната выглядела невзрачной и унылой — а может, сказывалось настроение девушки. Альвис сидела в кресле и с отсутствующим видом накручивала на палец прядь золотистых волос. Ее младшая сестра заняла кушетку у стены и вперила взгляд в какой-то текст на световом дисплее своего браслета. Теанаре беспокоилась о Вейлис — после побега та сделалась слишком апатичной. Она ушла в себя, почти не разговаривала и не проявляла чувств. Даже ее движения казались какими-то неестественными, почти что механическими. Все-таки Вейлис была слишком молода. Все случившееся сказалось на ней больше, чем на старших.
При появлении Теа обе девушки обернулись к ней с одинаковым немым вопросом в глазах. Та перевела дух.
— Я договорилась с продавцом. На это ушла большая часть наших денег, но топливо у нас теперь есть. Деструктиум уже погрузили на катер.
— Хоть одна хорошая новость за последнее время, — проронила Альвис. И тут же добавила. — Если, конечно, сейчас хоть о чем-то можно сказать — «хорошо».
ebooksa