Отделившись от главных сил, авангард быстро шел на сближение с вражеской эскадрой. И, к вящей тревоге адмирала, пираты по-прежнему не сдвигались с места! Это действительно казалось безумием — либо наивной попыткой блефа, но в такое Эрвин Трейг не поверил бы никогда. Даже будь это блеф, командир пиратов уже должен был убедиться в том, что его замысел провалился, и отдать приказ к отходу, спасая свой отряд от бессмысленного истребления. Но Вольные просто ждали. Чего?
— Тревога! — наблюдатель подал голос в тот же миг, когда сам Трейг увидел, как на тактической карте зажглись новые белые огоньки. — Неопознанные корабли. Общее число — тридцать два! Дистанция…
Трейг поднял руку, и молодой лейтенант замолк.
— Я все вижу, — сухо проговорил адмирал.
«Чего и следовало ожидать! — подумал он. — Они ждали в засаде, подпустили наш авангард поближе, и теперь атакуют! Впрочем, все равно, их слишком мало, и, проклятье, что это за корабли?»
Пока пиратские звездолеты пассивно дрейфовали в Бездне, они оставались почти невидимыми для сенсоров, но стоило им задействовать двигатели — и они засияли, как новорожденные звезды, на тактической проекции в рубке «Магистра». Они двигались с невероятной скоростью — быстрее эсминца, даже быстрее фрегата! Пожалуй, даже быстроходный клипер не угнался бы за ними — только курьерские звездолеты могли разгоняться до таких скоростей. Имперский командующий сверился с показаниями на одном из световых экранов: сенсоры исправно фиксировали интенсивность полей искажения и тактический компьютер, сопоставляя ее со скоростью движения неопознанных звездолетов, производил расчет массы. Если верить компьютеру — а машины, в отличие от людей, не имели привычки ошибаться — каждый из странных кораблей весил около ста тысяч тонн: вдвое больше эсминца, но намного меньше легкого крейсера. И, судя по их удивительному проворству, как и у курьеров, большая часть этой массы приходилась на метапространственные двигатели-буры.
— Какого дьявола… — в растерянности пробормотал командор Реван, на секунду опередив собственного адмирала. — Что это еще за корабли? Пираты бросили в бой курьерские звездолеты?
Трейг не ответил. С нарастающим чувством бессилия он следил за тем, как чужаки приближаются к имперскому авангарду. Кто бы ни командовал ими, засаду он спланировал идеально — подпустил врага как можно ближе и ударил в последний момент, не оставив времени среагировать на новую угрозу. Фланговые отряды прикрытия выдвинулись было вперед, защищая тяжелые корабли, но даже для эсминцев враги оказались слишком проворны. Они проскользнули мимо передовой линии легких кораблей и молниеносным броском прорвались вплотную к линейным крейсерам в центре построения.
Эрвин Трейг мог только наблюдать за происходящим. События развивались стремительно и страшно — как рой проворных пчел, чужаки окружили цели и бросились в атаку со всех сторон одновременно. Все происходило с невероятной быстротой — вражеские звездолеты сближались с линейными крейсерами астренцев вплотную, и их отметки сливались на трехмерной тактической карте, когда происходило пересечение дименсионных полей. Адмирал не имел представления, что происходило в тот момент внутри соединившихся полей, но не проходило и полминуты, как чужаки прерывали пересечение и отступали, полным ходом направляясь к своему флоту. Эсминцы и легкие крейсеры на флангах пытались преградить им путь к отступлению, отряды тяжелых крейсеров тоже устремились в погоню, и строй имперцев развалился, а между тем фиолетовые огни один за другим угасали на стереопроекции. Это не было эффектным зрелищем; просто светящиеся точки пропадали с карты, но каждая такая точка была могучим линейным крейсером — почти семисот метров длины, полутора миллионов тонн боевой массы, с четырьмя сотнями людей на борту, с мощным вооружением и надежной защитой. Но под атаками неизвестных звездолетов все шестнадцать линейных крейсеров имперского флота не продержались и двух минут!
Командор Реван побледнел и сжал кулаки.
— Я не верю… — глухо проговорил он. — Такого просто не может быть!
— Это есть, начальник штаба! — отрезал Трейг. — Прервать преследование! Авангарду — немедленно отойти к главным силам! — впрочем, отдавая приказ, он понимал, что это бесполезно. Пираты продолжали глушить связь, и у флагмана не было возможности передать сигнал подчиненным.
Странные корабли быстро оторвались от погони и ушли к своим, а имперцы, преследуя их, растянули строй и разделились на несколько групп. Адмирал Трейг уже не удивился, когда еще три десятка неопознанных звездолетов внезапно появились на карте, словно ниоткуда, и окружили одну из эскадр. Вторая волна атакующих действовала так же, как первая — быстро, нагло, не давая астренцам времени ни для ответа, ни для отступления. Краткий миг пересечения полей — и вот пираты уже отходят, а имперские крейсеры один за другим исчезают с карты.
— Дьявол! — процедил Реван и ударил кулаком в ладонь. — Да что это такое? Адмирал…
— Какое-то новое оружие, — констатировал Эрвин Трейг с хладнокровием, которого на самом деле не ощущал. — У Ассамблеи все-таки был для нас припасен подлый сюрприз. Этого следовало ожидать.
— Но…
— Другого объяснения я не вижу. Не знаю, что это за новые корабли, но мы только что убедились, на что они способны, командор.
Второго удара оказалось для командующих авангарда достаточно, чтобы осознать угрозу. Потрепанные эскадры прервали погоню и вернулись к главным силам имперского флота. Но потери воистину ужасали. От авангарда осталось меньше половины. За считанные минуты соединение Эрвина Трейга лишилось шестнадцати линейных крейсеров и двадцати двух тяжелых. Адмирал не заметил, чтобы хоть один из нападавших кораблей был перехвачен и уничтожен. В полном порядке они прошли сквозь строй пиратов и скрылись за пределами действия сенсоров. Вскоре Вольный Флот прекратил ставить помехи и пришел в движение.
— Уходят к Вердане, ублюдки! — прорычал командор Реван. — Адмирал, какие будут приказы? Мы будем преследовать их, или…
Трейг прикрыл глаза, бессильно откинувшись на спинку кресле и уронив руки на подлокотники.
ebooksa