Развернувшись, Арслан бросился вниз по склону. Посмотрев ему вслед, шейх Хасан удовлетворенно кивнул:
— Хорошо бежит. Жаль будет убивать его, но что поделаешь… Подведите девушке коня.
Один из всадников спешился и подвел к Айгуль арабского скакуна. Конь строптиво дернул головой, показывая характер, и, разметав длинную гриву, нетерпеливо топнул копытами.
— Вот тебе конь. Твоя стрела должна поразить его раньше, чем его догонят мои воины. Только в этом случае твой отец может рассчитывать на снисхождение. Ты меня поняла?
— Да. — Лицо Айгуль застыло.
— Ну, чего вы стоите? — крикнул Великий магистр. — Помогите красавице взобраться на коня.
Ступив на подставленные руки, Айгуль села в седло и поскакала в ту сторону, куда побежал Арслан.
Арслан бежал уже минут двадцать, совершенно не чувствуя усталости. Обернувшись, он увидел вдали крытую повозку, подле которой крохотным белым пятнышком виднелась фигура шейха Хасана. Немного в стороне, слившись в плотную толпу, стояли ассасины. В глубине души Арслана зародился крохотный огонек надежды на спасение, но тотчас погас — шейх Хасан не тот человек, чтобы вот так просто отпускать обидчиков.
Будто бы в подтверждение этим мыслям наперерез Арслану из кустов выскочил всадник с копьем. Они чуть не столкнулись. Короткий замах тренированной руки — и копье полетело точно в голову Арслана. Увернувшись, он швырнул кинжал в противника. Глуховатый тупой стук — и кинжал вошел в горло врага стальной занозой. Потеряв равновесие, тот качнулся в седле и, неловко завалившись на круп, упал на землю. Осиротев, арабский скакун негодующе всхрапнул и, разбрасывая копытами щебень, поскакал прочь. Арслан вытащил из горла врага кинжал. Грудная клетка ассасина мучительно выгнулась, после чего он расслабленно вытянул ноги, словно испытал неимоверное облегчение.
Обдирая ладони, Арслан стал карабкаться на каменистый холм. Наверху виднелась расщелина — единственная возможность остаться в живых.
— Куда же ты торопишься? — Из-за камня вышел воин, перекрыв путь к расщелине.
Это был высокий белокурый викинг, Аскольд, пришедший сюда, в горы, ради лучшей доли. Его давний знакомый. По золоченому облачению викинга было понятно, что служба у него заладилась и предстоящую встречу с ассасином-отступником он воспринимал всего лишь как очередную молодецкую забаву.
Арслан застыл, сжимая рукоять кинжала.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Аскольд. — Как тебя убить? Отрубить голову или, может, просто проткнуть саблей? А может, ты предпочитаешь, чтобы я резал тебя по кускам?
Викинг широко улыбался, показывая свои крепкие белые зубы. Размахивая саблей, он теснил Арслана на край тропы, обрывающейся глубокой пропастью.
— Тебе здесь умирать! — Конец сабли, рассекая воздух, почти касался груди Арслана. — Взгляни, какая у тебя будет глубокая могила! А знаешь, я очень благодарен тебе за то, что ты помог мне устроиться во дворец визиря. Он хорошо платит, а кроме того, у него красивые дочери!
Арслан в гневе шагнул вперед, и тотчас сабля рассекла его щеку.
— Как же ты неосторожен! — Из груди гиганта снова вырвался смех. — Тебе надо быть порасторопнее, иначе ты умрешь раньше, чем задумал Аллах.
По каменистой тропе застучали конские копыта. Повернувшись, Арслан узнал во всаднике Айгуль. Конь, поторапливаемый плетью, стремительно сокращал расстояние между ними.
— Арслан! …а-ан! — перекатилось в ущелье эхо. — Не трогай его!