Тщательно прицелившись, он произвел пуск. Граната, пробуравив тьму, с характерным шипением ушла к покинутому «Уралу». Следом раздались еще два резких хлопка.
– Есть!!! – не сдержал ликующего возгласа Верещагин.
Кузов «Урала» разворотило взрывом. Тент, казавшийся в темноте крылом гигантской летучей мыши, взметнулся вверх и, скомканный пламенем, тут же свернулся. С интервалом в долю секунды еще две машины утонули в огне, а со склона, по которому карабкались солдаты, к кострам протянулись нити трассирующих пуль.
Встав в полный рост, Верещагин закричал:
– Отходим! Всем отходить!
В это время оставшийся внизу Стропа готовился принять свой последний бой.
Он аккуратно разложил возле себя несколько гранат и запасные рожки. Покопавшись в карманах, десантник достал стропорез, который берег на дембель. Эта штуковина необходима при приземлении, когда дует сильный ветер, а купол парашюта невозможно погасить, и он тянет тебя на ствол векового дерева или бетонную стену. Тогда единственным шансом на спасение остается перерезать стропы. Он был для десантника талисманом. Стропорез солдат хотел подарить младшему брату, бредившему службой в воздушно-десантных войсках.
– Не судьба, – выдохнул Стропа, приподнимаясь из-за камня.
Боевики выскакивали на дорогу, как черти из табакерки.
– Куда торопитесь, муслимы?! Погуляли бы в лесу, воздухом подышали, – беря на прицел ближайшего боевика, прошептал Стропа.
Он бил короткими очередями, вызывая огонь на себя. Камень, за которым прятался десантник, казалось, визжал от боли. Пули откалывали от его поверхности летевшие во все стороны осколки. Стропа не чувствовал, как по его лицу струится кровь, а внизу уже образовалась лужица из вязкой красной жидкости, вытекающей из раны в боку.
– Врете, небритые, десантуру голыми руками не возьмете, – все шептал Стропа.
Противник обходил десантника с флангов, смыкая кольцо. Часть отряда поднималась по склону вверх. Стропа не мог видеть, что чеченцы начали преследовать отступавших товарищей. Десантник знал одно – он останется до конца на отведенном рубеже.
Когда пуля раздробила лучевую кость плеча и правая рука повисла безжизненной плетью, Стропа перевернулся на спину. В его широко открытых глазах отразилось небо. Желтый диск луны, выглядывающий в разрывах туч, был похож на купол раскрывшегося парашюта. Вдруг это видение исчезло. Вместо луны перед глазами десантника возникло лицо человека с густой взлохмаченной бородой, а затем его сменили другие.
Трое боевиков, держа оружие на изготовку, склонились над умирающим солдатом.
Один из них пнул Стропу ногой:
– Собака!
Десантник разомкнул губы, склеившиеся от запекшейся крови.
– Пусть твой ваххабитский бог разбирается, кто из нас животное, а кто – человек, – внятно произнес он.
В ту же секунду левая рука солдата, ладонь которой согревала ребристую поверхность гранаты, оказалась возле его черного от крови лица. Вырвав зубами чеку, Стропа прижал гранату к груди…